La impresionante imagen publicada por la NASA de un cúmulo de estrellas con apariencia de árbol de Navidad

La navidad se vive hasta en el espacio. La NASA descubrió un cúmulo de estrellas en el espacio conocido como “Christmas Tree Cluster”, el cual presenta un resplandor similar al de un árbol de Navidad. El agrupamiento estelar NGC 2264, alojado en la Vía Láctea y situado aproximadamente a 2.500 años luz de la Tierra, comprende estrellas jóvenes, algunas mayores que el sol, con edades entre 1 y 5 millones de años.

La imagen compuesta del cúmulo de estrellas revela un distintivo fulgor de color verde y puntos brillantes que imitan las luces de un árbol navideño. Dicho verde no es más que gas y los puntos azules y blancos, que aparentan ser luces titilantes, son en realidad estrellas jóvenes irradiando rayos X. Estos puntos no parpadean de manera sincronizada como podría sugerir la imagen; la coordinación de los puntos fue ideada para “enfatizar la ubicación de las estrellas... y resaltar la similitud de este objeto con un árbol navideño”, según explicó la NASA en un comunicado replicado por CBS News.

“Esta imagen ha sido rotada en el sentido de las agujas del reloj unos 160 grados desde el estándar del astrónomo del Norte apuntando hacia arriba, de modo que parece que la copa del árbol está hacia la parte superior de la imagen” se lee en el comunicado de la agencia especial estadounidense.

Según explicó a Forbes Haojing Yan, científico de la Universidad de Missouri, la imagen es especial “tanto por su colorido como por estas luces intermitentes que encontramos en él”, combinando fotografías en luz visible e infrarroja del Telescopio Espacial James Webb y el anterior Telescopio Espacial Hubble.

El Telescopio Espacial Hubble capturó también una espectacular imagen de la galaxia enana UGC 8091, ubicada a unos 7 millones de años luz de distancia en la constelación de Virgo, que destella con el brillo de mil millones de estrellas, confirmó CNN. Esta galaxia presenta una singular disposición estelar que recuerda a un revoltijo de luces navideñas desordenadas, típico de una galaxia irregular desprovista de la estructura ordenada de galaxias espirales o elípticas.

Su apariencia caótica se considera resultado tanto de interacciones con otras galaxias como de la turbulencia interna provocada por eventos celestiales, como explosiones estelares. Este fenómeno galáctico aporta datos vitales sobre la evolución de las galaxias, y la herramienta principal para su observación ha sido las cámaras Wide Field Camera 3 y Advanced Camera for Surveys del Hubble, que registraron UGC 8091 en distintas longitudes de onda de luz, acumulando datos desde 2006 hasta 2021.

En una composición de imagen derivada de estas observaciones, la luz azul señala la presencia de estrellas recién nacidas, mientras que las manchas de tonalidad rosa-rojo indican la existencia de moléculas de hidrógeno calentadas tras la interacción con la luz emitida por estrellas jóvenes y energéticas. Entre tanto, también se aprecian estrellas más antiguas y galaxias distantes de fondo. El estudio de las galaxias enanas como la UGC 8091, comunes en las primeras eras del universo y que se fusionaron para formar estructuras galácticas más grandes, es esencial para comprender la evolución galáctica.