La NASA reveló imágenes nunca antes vista de la superficie de Marte

El planeta rojo como nunca antes se había visto. La NASA reveló imágenes panorámicas capturadas por el orbitador 2001 Mars Odyssey que muestran el paisaje marciano curvo bajo capas de nubes y polvo. Estas imágenes, obtenidas desde una altitud de aproximadamente 400 kilómetros, son equiparables a las vistas por los astronautas desde la Estación Espacial Internacional sobre la Tierra.

“Si hubiera astronautas en órbita sobre Marte, ésta es la perspectiva que tendrían”, dijo Jonathon Hill, de la Universidad Estatal de Arizona, líder de operaciones de la cámara de Odyssey, llamada Sistema de Imágenes por Emisión Térmica, o THEMIS. “Ninguna nave espacial sobre Marte había tenido antes este tipo de vista”, agregó.

Este trabajo visual único ayudará a los científicos a comprender mejor la atmósfera de Marte, gracias a la perspectiva ofrecida tras 22 años de misión del orbitador en el planeta rojo, según confirmó la NASA a través de un comunicado recogido por CBS News.

Los ingenieros de la NASA en el Jet Propulsion Laboratory (JPL), en colaboración con Lockheed Martin Space, quienes construyeron y codirigen las operaciones diarias de la nave Odyssey, adelantaron durante tres meses el proceso de planificación para ajustar la observación de THEMIS, una cámara que usualmente captura imágenes apuntando directamente hacia abajo, fue crucial para mapear componentes como hielo, rocas, arena, polvo y medir cambios de temperatura en la superficie de Marte.

Esta cámara, al ser fija, no podía girar, lo que significaba que para cambiar su ángulo de observación era necesario reposicionar toda la sonda espacial, asegurándose de que los paneles solares continuasen recibiendo luz del sol pero protegiendo al mismo tiempo el equipo sensible al calor excesivo. Estos hallazgos son esenciales para perfeccionar los modelos atmosféricos de Marte, abriendo un “corte transversal” en las comprensiones actuales sobre el planeta, como lo describió Jeffrey Plaut, científico del proyecto en el JPL.

Al realizar el ajuste, se presentó un desafío adicional ya que la comunicación con la sonda se perdió durante varias horas debido a la orientación de la antena de Odyssey, que apuntaba lejos de la Tierra. Superada esta fase, los científicos de la misión esperan tomar imágenes similares en el futuro, capturando así la atmósfera de Marte a través de distintas estaciones.

La NASA también obtuvo nuevas imágenes de Fobos, la pequeña luna de Marte, a través del orbitador Odyssey. Esta es la séptima ocasión en que la sonda apunta su instrumento THEMIS hacia esta luna en los últimos 22 años para analizar las variaciones de temperatura en su superficie. “Hemos obtenido un ángulo y condiciones de iluminación de Fobos diferentes a lo que estamos acostumbrados”, dijo Hill, caracterizando así el conjunto de datos como único.

El análisis de este nuevo conjunto de imágenes podría ofrecer respuestas sobre la composición y propiedades físicas de la luna marciana, datos determinantes para solucionar el debate existente sobre la naturaleza de Fobos: si es un asteroide capturado o un fragmento antiguo de Marte expulsado tras un impacto, considerando que la luna tiene un diámetro aproximado de apenas 25 kilómetros, confirmó CBS News.

La NASA trabaja con la Agencia de Exploración Aeroespacial de Japón, JAXA, en una misión de retorno de muestras conocida como Mars Moon eXplorer (MMX), la cual tiene como objetivo a Fobos y a su luna hermana, Deimos. Las imágenes generadas por la sonda Odyssey de la superficie de Fobos enriquecerán significativamente la base de datos que científicos de ambos proyectos utilizarán para diseñar la misión MMX y prever las condiciones que podrían encontrarse.

Haciendo uso de las partes visible e infrarroja del espectro, el Sistema de Imágenes de Emisión Térmica (THEMIS) de la NASA ha logrado identificar y cartografiar las variadas concentraciones minerales en la superficie de Marte y su relación con distintas formas del terreno marciano, permitiendo a los científicos estudiar la distribución de minerales en el planeta rojo y comprender cómo la mineralogía está vinculada a sus diversos accidentes geográficos.

Durante el día marciano, los minerales emiten el calor solar recibido de vuelta al espacio, mientras que por la noche, el instrumento busca puntos térmicos activos que denoten procesos geológicos en curso, explica el líder de operaciones de la cámara de Odyssey.

El instrumento opera en el espectro infrarrojo con 9 bandas espectrales que facilitan la detección de minerales en el terreno marciano, funcionando similar a como lo haría con rangos de colores que revelan las “huellas dactilares” espectrales de distintos materiales geológicos. Esto permite a los investigadores encontrar minerales que se forman en presencia de agua, como carbonatos, silicatos, hidróxidos, sulfatos, sílice hidrotermal, óxidos y fosfatos, ubicándolos en su contexto geológico adecuado.

Además, THEMIS posibilita la detección de depósitos localizados asociados con agua hidrotermal y subterránea, permitiendo la captura de imágenes con una resolución que permite distinguir detalles del terreno marciano de hasta 100 metros en cada píxel de las imágenes capturadas.