Qué es el fentanilo y por qué es el responsable del aumento de las muertes por sobredosis en Estados Unidos

Comprar drogas en la calle es un juego de ruleta rusa. Desde Xanax hasta cocaína, las drogas o las píldoras falsificadas compradas en entornos no médicos pueden contener cantidades de fentanilo potencialmente mortales.

Los médicos como yo hemos visto un aumento en el uso involuntario de fentanilo por parte de personas que compran opioides recetados y otras drogas mezcladas o adulteradas con fentanilo. Los consumidores de heroína en mi comunidad de Massachusetts se dieron cuenta de que el fentanilo había entrado en el suministro de drogas cuando se dispararon las cifras de sobredosis. En 2016, mis colegas y yo descubrimos que los pacientes que acudían al departamento de emergencias reportando una sobredosis de heroína a menudo solo tenían fentanilo presente en los resultados de sus pruebas de drogas.

Como Jefe de Toxicología Médica de la Facultad de Medicina Chan de la Universidad de Massachusetts, he estudiado el fentanilo y sus análogos durante años. A medida que el fentanilo se ha vuelto omnipresente en Estados Unidos, ha transformado el mercado de drogas ilícitas y ha aumentado el riesgo de sobredosis.

El fentanilo es un opioide sintético que se desarrolló originalmente como analgésico (o analgésico) para cirugía. Tiene una estructura química específica con múltiples áreas que pueden modificarse, a menudo de forma ilícita, para formar compuestos relacionados con marcadas diferencias en potencia.

Por ejemplo, el carfentanilo, un análogo del fentanilo formado mediante la sustitución de un grupo químico por otro, es 100 veces más potente que su estructura original. Otro análogo, el acetilfentanilo, es aproximadamente tres veces menos potente que el fentanilo, pero aun así ha provocado grupos de sobredosis en varios estados.

A pesar del número y diversidad de sus análogos, el propio fentanilo sigue dominando el suministro ilícito de opioides. Miligramo por miligramo, el fentanilo es aproximadamente 50 veces más potente que la heroína y 100 veces más potente que la morfina.

Los traficantes de drogas han utilizado análogos del fentanilo como adulterante en el suministro de drogas ilícitas desde 1979, y las sobredosis relacionadas con el fentanilo se han agrupado en ciudades individuales.

La epidemia moderna de adulteración del fentanilo es mucho más amplia en su distribución geográfica, producción y número de muertes. Las muertes por sobredosis se cuadriplicaron aproximadamente, pasando de 8.050 en 1999 a 33.091 en 2015. Desde mayo de 2020 hasta abril de 2021, más de 100.000 estadounidenses murieron por sobredosis de drogas, y más del 64% de estas muertes se debieron a opioides sintéticos como el fentanilo y sus análogos.

El fentanilo fabricado ilícitamente se sintetiza internacionalmente en China, México y la India y luego se exporta a Estados Unidos en forma de polvo o pastillas prensadas. China también exporta muchos de los precursores químicos necesarios para sintetizar el fentanilo.

Además, el surgimiento de la web oscura, un rincón encriptado y anónimo de Internet que es un paraíso para la actividad criminal, ha facilitado la venta de fentanilo y otros opioides enviados a través de servicios de entrega tradicionales, incluido el Servicio Postal de Estados Unidos.

Durante la cumbre de Cooperación Económica Asia-Pacífico de 2023, el presidente estadounidense Joe Biden y el presidente chino Xi Jinping llegaron a un acuerdo para combatir el tráfico de fentanilo.

El fentanilo se vende solo y a menudo se utiliza como adulterante porque su alta potencia permite a los traficantes traficar cantidades más pequeñas pero mantiene los efectos de la droga que esperan los compradores. Los fabricantes también pueden agregar agentes de carga, como harina o bicarbonato de sodio, al fentanilo para aumentar el suministro sin agregar costos. Como resultado, es mucho más rentable reducir un kilogramo de fentanilo que un kilogramo de heroína.

Desafortunadamente, la alta potencia del fentanilo también significa que incluso una pequeña cantidad puede resultar mortal. Si el usuario final no sabe que el medicamento que compró ha sido adulterado, esto podría fácilmente provocar una sobredosis.

Como médico de urgencias, utilizo fentanilo como analgésico o analgésico para aliviar el dolor intenso en un entorno de cuidados intensivos. Mis colegas y yo elegimos el fentanilo cuando los pacientes necesitan alivio inmediato del dolor o sedación, como anestesia para una cirugía.

Pero incluso en las condiciones controladas de un hospital, todavía existe el riesgo de que el uso de fentanilo pueda reducir la frecuencia respiratoria a niveles peligrosamente bajos, la principal causa de muertes por sobredosis de opioides. Para quienes toman fentanilo en entornos no médicos, no hay ningún equipo médico disponible para monitorear la frecuencia respiratoria de una persona en tiempo real para garantizar su seguridad.

Una medida para prevenir una sobredosis de fentanilo es distribuir naloxona a los transeúntes. La naloxona puede revertir una sobredosis tal como ocurre al bloquear los efectos de los opioides.

Otra medida es aumentar la disponibilidad de agonistas de opioides como la metadona y la buprenorfina, que reducen los síntomas de abstinencia y los antojos de opioides, ayudando a las personas a permanecer en tratamiento y disminuir el uso de drogas ilícitas. A pesar del historial de estos medicamentos que salvan vidas, su disponibilidad está limitada por restricciones sobre dónde y cómo pueden usarse y por un número inadecuado de prescriptores.

Otras estrategias para prevenir las muertes por sobredosis incluyen reducir la barrera de entrada al tratamiento de adicciones, tiras reactivas de fentanilo, sitios de consumo supervisados e incluso diamorfina (heroína) recetada.

Sin embargo, a pesar de la evidencia que respalda estas medidas, la política local y las prioridades de financiamiento a menudo limitan la posibilidad de que las comunidades puedan probarlas. Se necesitan estrategias audaces para interrumpir el número cada vez mayor de muertes relacionadas con el fentanilo.