Una urbe fantasma en el desierto es la tercera ciudad más grande del estado de California

Ubicada a 160 kilómetros al noreste de Los Ángeles, se encuentra California City, la tercera ciudad más grande del estado de California por superficie, sin embargo se extiende vacía y olvidada en el alto desierto del Valle del Antílope. Fue concebida inicialmente como un gran sueño de urbanización pero sus calles no pavimentadas, bordeadas por arbustos de creosota y señales de calles con nombres como Lincoln Boulevard, Rutgers Road y Aristotle Drive, son testimonio de una ciudad diseñada, pero nunca construida.

Este panorama desolado es el resultado de un ambicioso proyecto arquitectónico que buscaba albergar a cientos de miles de personas y convertirse en un punto de atracción turística pero debido a errores corporativos e investigaciones federales, este sueño se transformó en un puesto desierto de 13,000 habitantes, propiciando uno de los pagos más grandes de la Comisión Federal de Comercio del siglo XX.

Aún con el vasto contraste entre el diseño original y su actual realidad, California City sigue siendo la tercera ciudad más extensa en el estado de su mismo nombre. Distintos hogares, negocios y calles pavimentadas se localizan en la mitad occidental de la ciudad, sustentada por un generoso acuífero subterráneo, mientras que la parte este, planificada originalmente como el centro de la ciudad, persiste prácticamente deshabitada, según reportó San Francisco Gate.

Un mar de carreteras sin pavimentar se entrelazan en el sector oriental de California City, desembocando en callejones sin salida abandonados. Pese a la ausencia de edificaciones, las calles están señalizadas, y viejos carteles de venta de terrenos, algunos de ellos caídos, interrumpen de vez en cuando la vista monótona de arena y arbustos.

Con la mirada puesta en el 2023, y mientras los magnates de la tecnología planean construir una ciudad utópica en el condado de Solano, California City se erige como un inquietante recordatorio de los contratiempos que separan el diseño de la ejecución en proyectos urbanísticos de gran escala.

California City fue concebida como una alternativa a Los Ángeles, proyectada para albergar hasta 400,000 residentes, según relató en entrevista con San Francisco Gate Shannon Starkey, profesora asociada de arquitectura en la Universidad de San Diego. Nat Mendelsohn, una figura dominante en el desarrollo de esta ciudad, llevó a cabo este ambicioso proyecto en el desierto del condado de Kern en 1958.

Nacida de la frustración por los problemas de tráfico de Los Ángeles, California City se planificaba como una urbe autónoma, preparada para afrontar el auge poblacional previsto para el estado tras la Segunda Guerra Mundial. Esta idea era complementada por la percepción de que Los Ángeles estaba llegando a su límite de población. Este concepto emergió con la adquisición de aproximadamente 32,375 hectáreas de terreno por parte de Mendelsohn y su compañía Sociedad de Desarrollo de California City en Kern.

Mendelsohn, conocido por su capacidad de ventas, ya tenía experiencia en el desarrollo de comunidades. Antes de embarcarse en el proyecto California City, había trabajado en el desarrollo de Arlanza Village en Riverside y en la subdivisión de la comunidad del desierto Hesperia. Kathryn Efford-Floyd, que ocupó cargos de gerente de ventas y relaciones públicas en la compañía de Mendelsohn, describió al empresario como un “vendedor muy agradable y terso”.

Según Starkey, el diseño original de California City tomó cerca de un año en concretarse, cubriendo detalles específicos como el tipo de árboles en los parques o el color de las señales de tráfico. El plan especificaba una población central de entre 80,000 a 100,000 personas y seis suburbios satélite de entre 30,000 y 50,000 residentes cada uno. Incluso contaba con un campo de golf y un parque con un lago artificial, dos características que eventualmente se realizaron.

El primer gran desafío que enfrentó la compañía de Mendelsohn fue hallar suficiente agua para abastecer la ciudad, un esfuerzo que costó millones de dólares pero se consiguió. Originalmente, el corazón de la ciudad se proyectaba hacia el lado este, pero se descubrió un acuífero en el lado oeste, donde se construyó la infraestructura de agua y se pavimentaron los caminos que posteriormente se transformaron en el centro de población de California City.

Uno de los logros más notables fue la construcción del Central Park de California City, equipado con un lago artificial y una cascada cercana a un suave césped verde que crecía en medio del desierto. Para la inauguración del parque, Mendelsohn voló sobre el lago en un helicóptero y arrojó alrededor de 37.85 litros del Central Park de Nueva York, en un gesto simbólico que ejemplificó el concepto de California City: con suficiente dinero y esfuerzo, era posible transformar el desierto en un paraíso verde.

California City, en pleno desierto, vive en la actualidad su momento de mayor población, a pesar de no haberse convertido nunca en una metrópoli. Las viviendas aquí son asequibles, lo que ha atraído a jubilados, trabajadores de la Base de la Fuerza Aérea Edwards, de las minas de la ciudad vecina de Mojave, además del Puerto Aéreo y Espacial de Mojave.

Algunos también se han trasladado para estar próximos a sus familiares encarcelados en la Prisión Correccional de California City, aunque, como confirmó San Francisco Gate, la cárcel tiene su cierre previsto dentro de un año.

Puede que la razón por la que la población de la ciudad nunca llegó a explotar se deba a la falta de un sólido núcleo económico. Según Jim Creighton, miembro del Consejo de California City, durante muchos años, la localidad fue considerada como una “ciudad dormitorio”.

A esto añade que la gente siempre se ha quejado de la falta de grandes almacenes y supermercados como Walmart, Albertsons o Stater Bros. Pero la realidad es, según sus palabras, que “no podemos sostenerlo solo con la gente que vive en la ciudad”. Hacia 2010, por fin se estableció un Rite Aid, que atrajo a un McDonald’s, Family Dollar y Dollar General.

Desde la legalización del cannabis en California en 2016, la ciudad acogió con los brazos abiertos este negocio, con la esperanza de fortalecer su economía. No obstante, las limitaciones de las infraestructuras de agua y suministro eléctrico han obstaculizado esta empresa.

Hoy en día, después de 60 años, la “joya verde en el desierto” que es California City sigue en pie. A pesar de que el azul de su lago artificial haya dado paso a un tono verde algas, y de que el césped, recortado pero reseco y lleno de parches, adorne un Central Park en su mayoría vacío. Ha pasado mucho tiempo desde que el agua dejara de fluir en la cascada y algunas tablas del puente de madera se han desprendido. Pero el parque sigue en pie y alberga a los escasos residentes que lo visitan.