El mercado laboral de EEUU está en riesgo por el incremento en los costos de las guarderías

El costo promedio del cuidado infantil en los hogares estadounidenses aumentó un 32% desde 2019, llegando a superar los USD 700 dólares al mes en septiembre de 2023, según datos recientes del Instituto Bank of America. Un incremento que está llevando a muchos padres a abandonar sus empleos para cuidar a sus hijos.

Este fenómeno podría costar a la economía de Estados Unidos unos USD 122 mil millones de dólares al año y llevaría al país a lo que los expertos denominan un “precipicio de cuidado infantil”, según un estudio de la organización ReadyNation realizado en febrero y citado por CBS News.

“Aunque nuestros datos sólo recogen las nóminas depositadas en las cuentas de Bank of America y puede que no reflejen el panorama completo, creemos que el descenso del gasto sigue apuntando a la posibilidad de que algunos padres que trabajan abandonen la población activa a medida que los precios de las guarderías aumentan rápidamente”, se lee en el informe.

La alta inflación ha impulsado este aumento, mientras que la finalización de fondos federales también está teniendo un impacto. La Ley del Plan de Rescate Estadounidense de 2021 direccionó cerca de USD 40 mil millones de dólares a los centros de cuidado infantil a nivel nacional para ayudarlos a estabilizar sus negocios durante la pandemia y mantener los precios bajos para los padres. Sin embargo, estos fondos se eliminaron el 30 de septiembre de 2023, lo que podría dar lugar a nuevas alzas en los costos de estos servicios.

“Sin el financiamiento, la estimación es que habrá un efecto dominó que causará que 70,000 centros de cuidado infantil cierren, poniendo en riesgo la cobertura para 3.2 millones de niños. Esto, a su vez, podría impactar la capacidad de millones de padres de continuar trabajando, y finalmente podría costarles USD 9 mil millones en ganancias perdidas”, señaló Julie Kashen, directora del departamento de justicia económica femenina de la Fundación Century en entrevista con CBS el 28 de septiembre de 2023.

Según datos internos del Bank of America, la tendencia de aumento en los precios del cuidado infantil ha sido más grave en ciudades grandes como San Francisco, California y Seattle, Washington que registraron un gasto promedio de estos servicios en septiembre de 2023, de casi el doble del promedio nacional. Mientras que las guarderías de Charlotte, Carolina del Norte y Miami, Florida son más asequibles que las del resto del país.

Ante la presión financiera que representa el elevado costo del cuidado infantil, los padres están recurriendo cada vez más a sus ahorros mientras disminuyen sus gastos, lo que podría ejercer una presión negativa sobre el crecimiento económico a largo plazo, alertó el instituto. Se estima que casi dos tercios de las familias que necesitan servicios de guardería ya dedica más del 20% de su ingreso anual del hogar para el pago de este servicio.

Ante este panorama, los senadores demócratas esperan restaurar parte de los fondos ARPA a través de una nueva legislación introducida en octubre llamada Ley de Estabilización del Cuidado Infantil (CCSA).

El proyecto de los congresistas Patty Murray, demócrata de Washington, Bernie Sanders, independiente de Vermont y otros legisladores, asignaría USD 16 mil millones de dólares en financiación obligatoria a los centros de cuidado infantil cada año durante los próximos cinco años. La legislación enfrenta una dura batalla en el Congreso, con la oposición de los republicanos.

El representante Jimmy Gomez, demócrata de California y uno de los defensores de la ley, compartió su experiencia personal: “Mi esposa y yo tenemos un hijo de 13 meses, somos afortunados porque tenemos los recursos, tengo un buen empleo que ayuda a pagar, pero son USD 2,600 dólares al mes. Eso es casi tanto como la primera hipoteca de mi casa”, publicó CBS.

Por otra parte, la participación femenina en el mercado laboral, que ha alcanzado niveles históricamente altos en los últimos años, también podría verse amenazada por el incremento en los costos de cuidado infantil, puesto que tradicionalmente estas responsabilidades recaen de manera desproporcionada en las madres.