Convertidores catalíticos: un atractivo en aumento para los ladrones en Estados Unidos

Tres miembros de una familia en Sacramento, California, se declararon culpables de participar en una red de robo conformada por una veintena de personas dedicadas al robo de convertidores catalíticos avaluados en un total de USD 600 millones de dólares.

Estos dispositivos, también conocidos como catalizadores, se encuentran instalados en los sistemas de escape de los vehículos con motores de combustión como gasolina, diésel, gas natural, entre otros, y su función es reducir la cantidad de sustancias nocivas que se liberan al ambiente.

Los hermanos Tou Sue Vang, de 32 años, Andrew Vang, de 28 años, y su madre, Monica Moua, de 58 años, fueron acusados de conspirar para transportar los dispositivos robados a Nueva Jersey a cambio de millonarios pagos electrónicos, según información de la oficina del fiscal de Estados Unidos para el Distrito Este de California, publicada por USA Today.

Este valioso componente automovilístico es cada vez más codiciado en el país, debido a los metales preciosos que contiene, como paladio, platino y rodio, que se han vuelto más valiosos que el oro, con el rodio valorado en alrededor de USD 30.000 dólares la onza en 2021, según el mismo medio.

La operación criminal de los Vang, se daba bajo la apariencia de un negocio llamado Vang Auto, que compraba convertidores catalíticos robados, los almacenaba y posteriormente hacía su envío a una empresa de Nueva Jersey llamada DG Auto.

Tal como señala la acusación, los empleados de DG Auto extraían los metales preciosos de los catalizadores y vendían el polvo resultante a una refinería de metales.

DG Auto, que operaba bajo el registro de una empresa de reciclaje de convertidores catalíticos desde febrero de 2020, incluso llegó a crear una aplicación para dispositivos de Apple y Android que ofertaba diferentes montos de dinero por estos dispositivos, impulsando aún más esta práctica delictiva entre los ciudadanos.

Según lo publicado por Insider, la acusación expone que entre el 13 de febrero y el 31 de mayo de 2022, DG Auto transfirió a Vang Auto alrededor de USD 36,1 millones de dólares. Durante ese mismo periodo, los hermanos Vang habrían retirado aproximadamente USD 32,6 millones de dólares para pagar en efectivo a terceros que les distribuían dichos catalizadores robados.

El robo de convertidores catalíticos en los Estados Unidos no es un fenómeno nuevo. Según datos de State Farm, la empresa de seguros para autos más grande del país, durante el periodo de julio 2021 a junio 2022, hubo un aumento del 109% en lo casos reportados de estos robos, en comparación con los doce meses anteriores.

En total, 43.200 de estos componentes fueron denunciados como robados por los clientes de State Farm. Una estadística que contrasta con las publicadas por la Oficina Nacional de Delitos de Seguros que reportó más de 64,000 convertidores robados en el territorio nacional en 2022, lo que representó un aumento del 288% desde 2020.

Según State Farm, los estados con mayor incidencia en este tipo de robos hasta la primera mitad de 2022 fueron California, con un 24,5% del total de los reclamos presentados y Texas con el 13,58% de los mismos. Illinois, Washington y Minnesota siguen en la lista.

La ubicación de estos catalizadores en la parte inferior de los vehículos, los convierte en blancos fáciles para los ladrones, quienes sólo requieren de pocos segundos y pocas herramientas para sustraerlos.

Según explicó a la Radio Pública Nacional (NPR) David Glawe, oficial de la Oficina Nacional de Delitos de Seguros, el robo usualmente es un procedimiento muy sencillo: “Te deslizas debajo del auto, cortas el sistema de escape y, por lo general, entras y sales en 30 segundos a un minuto”.

El experto también aseguró que los vehículos con mayor riesgo son aquellos con suficiente espacio entre el suelo y el piso del carro, lo que facilita que los ladrones puedan deslizarse fácilmente por debajo, tales como las SUV y las camionetas. Los vehículos híbridos también son objetivos atractivos dado que sus convertidores catalíticos contienen una mayor cantidad de metales preciosos.

Las aseguradoras, mecánicos y departamentos de policía recomiendan una variedad de medidas antirrobo para proteger los automóviles. Entre ellas, mantener el vehículo en lugares de difícil acceso como garajes, y si no se cuenta con uno, parquear en lugares bien iluminados y preferiblemente bajo supervisión de cámaras de seguridad.

La instalación de sistemas de alarma sensibles a las vibraciones provocadas por la sierra de los ladrones, es otro de los consejos. Además de la alternativa de soldar placas o varas de metal para proporcionar protección adicional.

En caso de robo, los propietarios se darán cuenta de inmediato debido al ruido excesivo del motor del vehículo. Además, al extraer el convertidor con una sierra, los ladrones también pueden causar daños a otras partes cercanas del carro, como el alternador o las líneas de combustible.

Aunque la mayoría de los vehículos puede funcionar sin un convertidor catalítico, no es recomendable hacerlo durante mucho tiempo debido a la mayor contaminación que generan.