El piloto de un caza F-35 de USD 100 millones se lanzó en paracaídas en el patio trasero de una casa en Carolina del Sur después de que una avería le obligara a eyectarse de la aeronave, provocando que el avión se estrellara en una zona boscosa a unos 100 kilómetros de distancia.
Un oficial del Cuerpo de Marines de Estados Unidos que habló bajo condición de anonimato por no estar autorizado a revelar detalles de la investigación sobre el accidente del domingo dijo a The Associated Press que la aeronave no fue encontrada hasta el día siguiente. Un helicóptero de las fuerzas de seguridad del estado localizó el caza y los restos alrededor de las 17.00 horas del lunes en un campo cerca de Indiantown, Carolina del Sur.
El piloto, que no ha sido identificado por el Cuerpo de Marines, no presentaba heridas graves y ha sido dado de alta del hospital.
“No está seguro de dónde se estrelló su avión, dijo que simplemente lo perdió en el clima”, se escucha decir a alguien sobre el piloto en el audio de una llamada de los Servicios Médicos de Emergencia del Condado de Charleston compartida el martes por un meteorólogo local.
Un viaje que comenzó como un vuelo rutinario de entrenamiento no duró mucho. El piloto “experimentó una avería y se vio obligado a eyectarse” el domingo a una altitud de unos 305 metros (1000 pies) a sólo 1,61 kilómetros (1 milla) al norte del Aeropuerto Internacional de Charleston, según un informe de situación facilitado a AP por el oficial del Cuerpo de Marines.
Más preguntas que respuestas quedaron el martes en torno a cómo un F-35B Joint Strike Fighter terminó dejando un campo de escombros descrito como “extenso” por el departamento del sheriff local. Los funcionarios cerraron alrededor de una milla de carretera indefinidamente mientras continuaban buscando restos en el condado rural de Williamsburg. Se pidió a los residentes que evitaran la zona mientras un equipo de recuperación trabajaba para asegurarla.
Funcionarios federales, estatales y locales trabajaron el domingo para localizar el avión, y los militares pidieron ayuda al público para encontrar la aeronave, que está construida para evadir la detección.
El Cuerpo de Marines informó que el piloto de un segundo F-35 regresó sano y salvo el domingo a la base de la que ambos aparatos habían partido ese mismo día para realizar un vuelo de entrenamiento rutinario.
En un incidente de aviación militar en el que hay dos o más aeronaves, es práctica habitual que los aviones restantes permanezcan en el lugar, dijo Mark Cancian, coronel retirado de la Reserva del Cuerpo de Marines y asesor principal del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales. “Si uno cae, el otro lo rodeará” para asegurarse de que el piloto está bien y transmitir la información sobre la localización del accidente, explicó Cancian.
El F-35 Joint Strike Fighter se diseñó en tres variantes. Está la versión F-35A de las Fuerzas Aéreas y el F-35C de la Armada, equipado para despegues y aterrizajes en portaaviones. También está la variante F-35B del Cuerpo de Marines, que puede planear y despegar y aterrizar verticalmente como un helicóptero. El avión implicado en el accidente del domingo era un F-35B, dijeron los Marines.
Cada variante tiene un asiento eyectable. La variante del Cuerpo de Marines tiene un asiento especializado que puede eyectarse automáticamente para proteger mejor a los pilotos en caso de que se produzca un incidente mientras el avión está en modo de vuelo estacionario. Un F-35B se estrelló el pasado diciembre en Fort Worth mientras descendía en modo hover y el piloto se eyectó sano y salvo.
Jeremy Huggins, portavoz de la Base Conjunta de Charleston, declaró a NBC News que el avión volaba en modo de piloto automático cuando el piloto se eyectó de la aeronave. Huggins dijo a The Washington Post el domingo que el avión de guerra “tiene diferentes revestimientos y diferentes diseños que lo hacen más difícil de detectar que un avión normal.” Añadió que el transpondedor del jet no funcionaba por una razón indeterminada.
Según la Base Conjunta de Charleston, Huggins no quiso responder más preguntas el lunes, ya que la 2ª Ala de Aeronaves de los Marines había asumido la dirección de las comunicaciones relacionadas con el percance. La 2ª Ala de Aeronaves de los Marines dijo a AP que había una “investigación en curso” y no quiso compartir más detalles.
El avión pertenece al programa de sistemas de armamento más caro del Departamento de Defensa estadounidense, según un informe de mayo de 2023 de la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno de Estados Unidos. El Departamento de Defensa está sopesando sus opciones para modernizar el motor, según el informe, y el sistema de refrigeración “sobrecargado” requiere que el motor funcione “más allá de sus parámetros de diseño.”
“El calor adicional está aumentando el desgaste del motor, reduciendo su vida útil y añadiendo 38.000 millones de dólares en costes de mantenimiento”, según el informe.
El Cuerpo de Marines anunció el lunes que interrumpía las operaciones de aviación durante dos días tras el accidente del caza. Según el comunicado, en las últimas seis semanas se han producido tres “percances de clase A”. Este tipo de incidentes se producen cuando los daños alcanzan los USD 2,5 millones o más, se destruye una aeronave del Departamento de Defensa o alguien muere o queda discapacitado permanentemente.
Según el comunicado del lunes, los mandos pasarán el periodo de inactividad reforzando con sus infantes de marina las políticas, prácticas y procedimientos de vuelo seguro.
El comunicado no daba detalles sobre los dos incidentes anteriores. Pero en agosto, tres marines estadounidenses murieron al estrellarse un avión V-22B Osprey tiltrotor durante un ejercicio de entrenamiento en Australia, y un piloto del Cuerpo de Marines murió cuando su avión de combate se estrelló cerca de una base de San Diego durante un vuelo de entrenamiento.
(AP)