Persiste el desconcierto en Estados Unidos tras la desaparición de un caza F-35 el fin de semana en Carolina del Sur. El hecho provocó un fuerte cimbronazo en el Cuerpo de los Marines, que ordenó que todos los aviones militares del país permanezcan fuera de servicio por dos días.
El F-35B Lightning II, fabricado por la compañía Lockheed Martin -en colaboración con Northrop Grumman y BAE Systems-, no es cualquier avión. Se trata del caza militar más caro y avanzado que posee el poderoso Ejército norteamericano.
Con un costo aproximado de 100 millones de dólares, el caza de quinta generación fue utilizado por primera vez en Afganistán. Es un avión multirol, monoplaza y monomotor, diseñado para misiones de superioridad aérea y ataque.
Lockheed Martin afirmó que representa un salto cualitativo en las capacidades de dominio aéreo: “Combina sigilo avanzado con velocidad de combate y agilidad, fusión de sensores y sostenimiento avanzado”.
El F-35 cuenta con sensores y sistemas diseñados para operar sin ser detectados por los radares del enemigo. Esta característica lo convierte en un caza muy codiciado por los aliados de Estados Unidos, especialmente por Ucrania.
El pasado mes de enero Northrop Grumman reportó el desarrollo de nuevas capacidades para la modernización del caza F-35 Lightning II con el desarrollo del nuevo radar AESA AN/APG-85 para el cazabombardero de quinta generación. Este nuevo sensor es uno de los elementos clave de la futura modernización de las aeronaves, denominada como Block IV, según explica el portal Zona Militar. “El desarrollo y la integración de APG-85 incorporarán algunas de las últimas tecnologías disponibles y ayudarán a garantizar la superioridad aérea. Este sensor avanzado proporcionará un conocimiento de la situación del espacio de batalla sin igual que se traduce en letalidad, efectividad y capacidad de supervivencia de la plataforma”, informó la compañía.
“Las misiones que tradicionalmente suelen llevarse a cabo por un pequeño número de aeronaves especializadas -como inteligencia, vigilancia y reconocimiento, y misiones de ataque electrónico- ahora pueden ser ejecutadas por un escuadrón de F-35, aportando nuevas capacidades a muchas fuerzas aliadas”, explicó, por su parte, Lockheed Martin a la BBC.
Existen tres modelos de F-35: el F-35A se caracteriza por su despegue y aterrizaje convencional; el F-35B tiene despegue corto y aterrizaje vertical; y el F-35C es portador.
En diciembre del año pasado Lockheed Martin informó que había completado la producción y entrega de 398 cazas F-35 Lightning II. Los aviones de quinta generación fueron entregados a las Fuerzas Armadas de los Estados Unidos y a diversos aliados de Washington, como Bélgica, Polonia y Finlandia, entre otros.
Los contratos de fabricación alcanzaron un valor aproximado de 30.000 millones de dólares.
En los últimos meses Estados Unidos también aprobó la venta de estos aviones de combate a países como Dinamarca, Rumania y Corea del Sur.
Por su parte, el programa Joint Strike Fighter del F-35 es el programa de sistemas de armas más caro del Departamento de Defensa, con estimaciones de que costará casi 1,7 billones de dólares comprar, operar y mantener las aeronaves y los sistemas durante su vida útil, dijo la Oficina de Rendición de Cuentas del Gobierno en un informe publicado en mayo.
Desaparición, incertidumbre y hallazgo
Tras varias horas de búsquedas e investigaciones, este lunes por la tarde las autoridades estadounidenses confirmaron que los restos del avión de combate F-35 que desapareció el domingo se ubicaron en el área de Indiantown del condado de Williamsburg.
“El percance se encuentra actualmente bajo investigación y no podemos proporcionar detalles adicionales para preservar la integridad del proceso de investigación. Nos gustaría agradecer a todos nuestros socios de misión, así como a las autoridades locales, del condado y estatales, por su dedicación y apoyo durante la búsqueda y durante la transición a la fase de recuperación”, señala el comunicado divulgado por el Cuerpo de Marines de Estados Unidos.
El domingo, un piloto del Cuerpo de Marines se eyectó del avión de combate sobre Carolina de Sur y la búsqueda de su aeronave desaparecida se centró este lunes en dos lagos al norte de North Charleston, dijeron funcionarios militares.
El piloto se eyectó y saltó en paracaídas sano y salvo en un barrio de esa población hacia las 14:00 horas. Fue trasladado a un hospital local, donde se encontraba en condición estable, dijo la mayor Melanie Salinas. No se ha revelado el nombre del piloto.