Un ex soldado de EEUU recibió una ayuda inesperada mientras estaba preso en Irán

Michael White acababa de llegar a una lúgubre cárcel iraní cuando un curioso compañero de prisión, un iraní que hablaba inglés, se le acercó en el patio para entablar conversación.

El estadounidense no reveló mucho al principio, pero fue el comienzo de una improbable amistad entre White, un veterano de la Marina encarcelado por acusaciones de espionaje que, según él, eran infundadas, y Mahdi Vatankhah, un joven activista político iraní cuyas posturas en cuestiones sociales habían provocado la ira de su gobierno.

Cuando los dos hombres conectaron entre rejas por su interés común en la política y los derechos humanos, desarrollaron un vínculo que resultó vital para ambos.

Vatankhah, mientras estuvo detenido y tras su liberación, ayudó a White proporcionándole a su madre información crucial y de primera mano sobre la situación de su hijo en prisión y transmitiéndole las cartas que White había escrito mientras estaba encerrado. Una vez en libertad, White no lo olvidó. Este año consiguió que Vatankhah fuera admitido en Estados Unidos, lo que permitió que ambos se reunieran la primavera pasada en un aeropuerto de Los Ángeles, algo que ninguno de los dos podía haber imaginado cuando se conocieron en prisión años atrás.

“Arriesgó su vida para sacarme la información cuando yo estaba en la cárcel en Irán. De verdad, de verdad lo hizo”, dijo White en una entrevista junto a Vatankhah. “Le dije que haría todo lo que estuviera en mi mano para traerlo aquí porque sentía, en primer lugar, que sería por la seguridad de su propia vida. Y también sentí que aquí podría ser un gran miembro contribuyente de la sociedad”.

Este año, White obtuvo permiso para que Vatankhah viviera temporalmente en Estados Unidos en virtud de un programa gubernamental conocido como libertad condicional humanitaria, que permite la entrada de personas por razones humanitarias urgentes o si existe un beneficio público significativo.

Vatankhah declaró a AP que había soñado con venir a Estados Unidos desde que tenía uso de razón. Cuando aterrizó, “fue como el mejor momento de mi vida. Toda mi vida cambió”.

White, de 50 años, oriundo del sur de California y que pasó 13 años en la Marina, fue arrestado en Irán en 2018 después de viajar al país para buscar una relación romántica con una mujer que conoció en línea. Fue encarcelado por varios cargos, incluidas acusaciones de espionaje que él califica de falsas, así como acusaciones de insultar al líder supremo de Irán.

Sufrió lo que dice que fueron torturas y abusos sexuales, un calvario que documentó en un diario manuscrito que mantuvo en secreto entre rejas, y fue condenado a 10 años de prisión en lo que el gobierno estadounidense ha dicho que fue una detención injusta.

Vatankhah, ahora de 24 años, dijo que había estado entrando y saliendo de prisión desde que era adolescente debido a su participación en causas de izquierda y críticas vocales al gobierno iraní, incluso a través de protestas, publicaciones en redes sociales y artículos en periódicos universitarios. Conoció a White en 2018 después de una de esas detenciones, cuando Vatankhah se enfrentó a acusaciones de difundir propaganda contra el gobierno de Teherán.

Aunque Vatankhah fue liberado más tarde, fue detenido de nuevo, y esta vez terminó en la misma celda que White en la prisión iraní de Mashhad.

A lo largo de su amistad, Vatankhah ayudó a White a sobrellevar su encarcelamiento y a comprender mejor el sistema judicial, actuando como intérprete para ayudarle a comunicarse con guardias y reclusos. A principios de 2020, mientras Vatankhah se encontraba en libertad condicional, también se convirtió en un conducto vital para White hacia el mundo exterior.

Utilizando la información de contacto que White le había proporcionado, Vatankhah se puso en contacto con Jonathan Franks, un asesor en Estados Unidos para familias de rehenes y detenidos estadounidenses que estaba trabajando en el caso de White y que más tarde ayudó a encabezar el proceso de libertad condicional humanitaria para Vatankhah. También habló con la madre de White y pasó de contrabando las cartas de éste.

La información detallada sobre White, su estado y su salud -en prisión padecía cáncer y COVID-19- llegó en un momento crucial, proporcionando una especie de prueba de vida en un momento de crecientes tensiones entre Estados Unidos e Irán debido a un ataque estadounidense con drones que mató al general iraní Qassem Soleimani, que dirigía la Fuerza Quds expedicionaria de la Guardia Revolucionaria paramilitar.

White fue liberado en un canje de prisioneros en junio de 2020, canjeado por un médico estadounidense-iraní encarcelado en Estados Unidos por violar las leyes de sanciones estadounidenses. Vatankhah, liberado el mismo año, se dirigió a Turquía.

White argumentó en su solicitud de marzo en nombre de Vatankhah que su amigo cumplía los criterios para la libertad condicional humanitaria porque, a pesar de haberse trasladado a Turquía, seguía sufriendo acoso por sus opiniones políticas. Vatankhah escribió en su propia petición que la situación era insegura para él en Turquía. Señaló que la policía turca había registrado su domicilio y que seguía corriendo el riesgo de ser expulsado a Irán.

Paris Etemadi Scott, abogada californiana que ha trabajado con White y Vatankhah y presentó la solicitud de libertad condicional humanitaria en nombre del iraní, dijo que la ayuda de Vatankhah a un estadounidense -un veterano, nada menos- aumentaba la legitimidad y urgencia de su petición porque se sumaba a la posibilidad de que Vatankhah pudiera sufrir un daño inminente.

Mientras que muchos solicitantes carecen de documentación acreditativa significativa, “Mahdi tenía esta increíble cantidad de pruebas para demostrar que, de hecho, fue encarcelado una y otra vez”, dijo.

Un portavoz del Departamento de Estado dijo en un comunicado que la oficina del enviado presidencial especial del departamento para asuntos de rehenes había trabajado duro para asegurar la liberación de White en 2020, y después de conocer el caso de Vatankhah, “trabajó mano a mano con múltiples socios en el gobierno de Estados Unidos”, incluyendo el Consejo de Seguridad Nacional de la Casa Blanca y el Departamento de Seguridad Nacional, para asegurar su llegada a Estados Unidos.

Vatankhah vive ahora en San Diego, de donde es originario White. Vatankhah dijo que su libertad condicional humanitaria es válida durante un año, pero que ya ha solicitado asilo, lo que le permitiría permanecer en EE.UU. Ha obtenido un permiso de trabajo y ha encontrado empleo como cuidador.

También disfruta de la libertad de compartir libremente sus opiniones políticas sin temor a represalias.

“Me gusta expresar mis ideas aquí donde puedo. Puedo seguir usando mi libertad para hablar contra el régimen iraní”.

(Con información de AP)