¿Por qué arde Hawaii? Las respuestas de los expertos en medio de la catástrofe

Los incendios forestales de la isla de Maui y la Isla Grande de Hawaii provocaron decenas de muertos, obligaron a evacuar a miles de residentes y turistas y devastaron la histórica ciudad turística de Lahaina.

Aún no se han determinado las causas de los incendios, que comenzaron el martes por la noche. Sin embargo, el Servicio Meteorológico Nacional había emitido alertas para las islas hawaianas por fuertes vientos y tiempo seco - condiciones propicias para los incendios forestales - que canceló a última hora del miércoles.

Según el Servicio Forestal de EE.UU., casi el 85% de los incendios forestales en el país son provocados por el hombre. Las causas naturales son los rayos y la actividad volcánica. En las islas hawaianas hay seis volcanes activos, uno de ellos en Maui.

El calor récord de este verano boreal ha contribuido a la inusitada gravedad de los incendios forestales en Europa y el oeste de Canadá. Los científicos afirman que el cambio climático, impulsado por el uso de combustibles fósiles, ha provocado fenómenos meteorológicos extremos más frecuentes y potentes.

“Maui tiene una cadena montañosa muy empinada. Los vientos venían del noreste y eran muy fuertes. Estaban descendiendo, subiendo y pasando por encima de la cordillera y descendiendo por lo que llamamos el lado de sotavento. Y cuando eso sucede, obtienes aceleración cerca de la superficie. Y así obtienes en realidad vientos más rápidos en el lado descendente o el lado de sotavento de una cadena montañosa”, explica a Reuters Craig Clements, profesor de Meteorología de San José State University.

“Cuando estas estructuras se queman en un viento fuerte, están creando brasas que encienden la siguiente estructura, que enciende la siguiente estructura. Y así sucede muy rápidamente”, añade.

Clements cree que “Hawaii estaba bajo amenaza, y Maui estaba en un ‘D1′, ‘D2′, sequía severa para la temporada y el riesgo de grandes incendios potenciales fue mayor allí que en California para este mes y el mes pasado y en septiembre también. Así que todas estas condiciones se alinearon con una especie de situación climática clásica de incendios”, sostiene el profesor.

Las tempraturas en la isla de Maui:

Los vientos del huracán Dora, a cientos de kilómetros al suroeste de las islas hawaianas en el océano Pacífico, han avivado las llamas en todo el estado norteamericano, según las autoridades.

Además de Dora, un sistema de bajas presiones al oeste, cerca de Japón, también está contribuyendo a los fuertes vientos sostenidos. La vegetación seca también es un factor que contribuye.

La propagación de hierbas no autóctonas inflamables, como la hierba de Guinea, en zonas de antiguos campos de cultivo y bosques ha creado grandes cantidades de materiales pequeños y fácilmente inflamables que aumentan el riesgo y la gravedad de los incendios.

“Cuando hay temperaturas más altas, hay más evaporación del agua. Y también se puede pensar que las plantas tienen más sed. Así que las plantas utilizan más agua cuando la temperatura del aire es más alta. El agua que está presente tiende a desaparecer más rápidamente, desaparece del uso de las plantas y del uso de los seres humanos. Ahora, el agua está todavía en el ciclo global del agua, pero en esencia es menos disponible para los seres humanos y menos disponible para las plantas a medida que aumentan las temperaturas”, dice Erica Fleishman, profesora de la Universidad Estatal de Oregon.

Mientras que la codirectora ejecutiva de la organización de gestión de incendios forestales de Hawaii, Elizabeth Pickett, afirma que “el problema adicional es que nuestro archipiélago insular ha sido invadido por pastos propensos al fuego de todo el mundo”.

“Así que ahora tenemos este problema de las especies invasoras que se ha trasladado a todas esas tierras agrícolas. Y el problema es tan grande. Quiero decir, más de un millón de acres, y eso es grande para una isla pequeña. Es el 26% de nuestro estado”, añade.

Pickett explica que son hierbas que se propagan con el fuego. “Así que cuando nuestro bosque nativo se quema, lo que vuelve es más de estas hierbas. Y así tenemos este ciclo de fuego de hierba, donde seguimos recibiendo más y más hierbas. Hay historia y economía involucrada, pero al final, es un problema de gestión de combustibles. Y si a eso le unimos los estilos de desarrollo de las comunidades y la configuración de las infraestructuras, que nunca fueron concebidas para resistir los incendios forestales porque no solían ser un problema, hay que hacer muchas adaptaciones”, asegura.

Fleishman concluye que se pueden hacer muchas cosas para evitar sucesos como este, pero que “no siempre es fácil ni barato”. “Hay que reconstruir las estructuras para que sean más resistentes a los incendios forestales. Muchas estructuras se incendian porque las chispas que se desplazan por delante del frente del incendio penetran en el sistema de ventilación del edificio, pero hay formas de construir los edificios de manera que los sistemas de ventilación tengan menos facilidad para absorber las chispas. Puedes tener tejados resistentes al fuego. Hay posibilidades de que un incendio forestal ocurra en el futuro, pero tal vez los edificios no se quemen”, precisa la académica.

Los incendios han causado una devastación generalizada en Lahaina, una ciudad balneario de unos 13.000 habitantes en el noroeste de Maui que fue centro ballenero y capital del reino hawaiano y ahora atrae a 2 millones de turistas al año.

Los incendios también han quemado los alrededores de Kihei, una ciudad costera del sur de Maui, y han destruido partes de Kula, una zona residencial en el centro montañoso de la isla, además de calcinar partes de la Gran Isla.

Unas 271 estructuras resultaron destruidas o dañadas, informó el Honolulu Star-Advertiser, citando informes oficiales de la Patrulla Aérea Civil de EE.UU. y del Departamento de Bomberos de Maui.

Hawaii es un archipiélago situado a unos 3.200 km al oeste del territorio continental estadounidense. Está formado por ocho islas principales, entre ellas Hawaii, conocida como la Isla Grande. La isla de Maui se encuentra al este de la isla de Hawaii.

(Con información de Reuters)

Seguir leyendo: