Es posible que se hayan robado más de USD 200 mil millones de dos grandes iniciativas de Estados Unidos de ayuda por el COVID-19, según nuevas estimaciones de un organismo de control federal que investiga programas financiados con fondos federales que ayudaron a las pequeñas empresas a sobrevivir la peor crisis de salud pública en más de 100 años.
Las cifras emitidas el martes por el inspector general de la Administración de Pequeños Negocios de EEUU son mucho mayores que las proyecciones anteriores de la oficina y subrayan cuán vulnerables eran los programas de Protección de Cheques de Pago y Préstamo por Daños Económicos por Desastre por COVID-19 para los estafadores, particularmente durante las primeras etapas de la pandemia de coronavirus.
El informe del inspector general dijo que “al menos el 17% de todos los fondos de COVID-EIDL y PPP se desembolsaron a actores potencialmente fraudulentos”. La estimación de fraude para el programa de préstamos por desastre por daños económicos por COVID-19 es de más de USD 136 mil millones, lo que representa el 33% del dinero total gastado en ese programa, según el informe. La estimación de fraude de Paycheck Protection es de USD 64 mil millones, dijo el inspector general.
En comentarios adjuntos al informe, un alto funcionario de la SBA cuestionó las nuevas cifras. Bailey DeVries, administrador asociado interino de la SBA para el acceso al capital, dijo que el “enfoque del inspector general contiene fallas graves que sobreestiman significativamente el fraude y, sin querer, engañan al público para que crea que el trabajo que hicimos juntos no tuvo un impacto significativo en la protección contra el fraude”.
El inspector general de la SBA había estimado previamente el fraude en el programa de préstamos por desastre de COVID-19 en USD 86 mil millones y el programa de Protección de Cheques de Pago en USD 20 mil millones.
La agencia de noticias AP informó el 13 de junio que los estafadores potencialmente robaron alrededor de USD 280 mil millones en ayuda de emergencia COVID-19; otros USD 123 mil millones se desperdiciaron o malgastaron. La mayor parte de las pérdidas potenciales provienen de los dos programas de la SBA y otro para brindar beneficios de desempleo a los trabajadores repentinamente desempleados por la agitación económica causada por la pandemia. Las tres iniciativas se lanzaron durante la administración Trump y fueron heredadas por el presidente Joe Biden. En conjunto, la pérdida estimada por AP representa el 10% de los 4,2 billones de dólares que el gobierno de EEUU ha desembolsado hasta ahora en ayuda humanitaria por el COVID.
El inspector general de la SBA, Hannibal “Mike” Ware, dijo en un comunicado el martes que el informe “utiliza casos de investigación, informes previos (del inspector general) y análisis de datos de vanguardia para identificar múltiples esquemas de fraude utilizados para robar potencialmente más de USD 200 mil millones de contribuyentes estadounidenses y explotan programas destinados a ayudar a los necesitados”.
Ware, en una entrevista con AP a principios de este mes, dijo que estas últimas cifras de fraude no serán las últimas que emita su oficina.
“Continuaremos evaluando el fraude hasta que terminemos con las investigaciones sobre estas cosas”, dijo Ware. Eso podría llevar mucho tiempo. La oficina de Ware tiene una acumulación de más de 90.000 pistas procesables sobre el fraude de ayuda para la pandemia, lo que equivale a casi un siglo de trabajo.
La SBA le dijo anteriormente que el gobierno federal no ha desarrollado un sistema aceptado para evaluar el fraude en los programas federales. Los análisis anteriores, dijo la agencia, han señalado “fraude potencial” o “indicadores de fraude” de una manera que transmite esos números como una verdadera estimación de fraude cuando no lo son. Para el programa de préstamos por desastre por daños económicos de COVID-19, la agencia dijo que su “estimación de trabajo” encontró USD 28 mil millones en probable fraude.
Han Nguyen, vocero de la SBA, dijo en un comunicado el martes que es “vital aclarar que el 86% de los posibles fraudes en los programas PPP y COVID-EIDL ocurrieron en los primeros nueve meses de esos programas cuando, como (inspector general) ha señalado a menudo la prisa por sacar fondos condujo a decisiones imprudentes de derribar las barandas antifraude”.
El fraude en los programas de asistencia por desempleo pandémico asciende a USD 76 mil millones, según el testimonio ante el Congreso del Inspector General del Departamento de Trabajo, Larry Turner. Esa es una estimación conservadora. Otros USD 115 mil millones fueron por error a personas que no deberían haber recibido los beneficios, según su testimonio.
La administración de Biden implementó reglas más estrictas para detener el fraude pandémico, incluido el uso de la base de datos “No pagar”. Biden también propuso recientemente un plan de USD 1,6 mil millones para impulsar los esfuerzos de aplicación de la ley para perseguir a los estafadores de ayuda pandémica.
(Con información de AP)
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