Un grupo de lobos casi extintos por la consanguinidad en una isla remota son la clave para ayudar al ecosistema del lugar

Los lobos grises están prosperando en el Parque Nacional Isle Royale en Estados Unidos cinco años después de que las autoridades iniciaran un último intento desesperado para evitar que la especie se extinguiera en la cadena de islas del Lago Superior, dijeron científicos el miércoles.

Mientras tanto, la población de alces del parque continúa con una fuerte pero necesaria disminución. La superpoblación de los mamíferos pesados estaba causando su propia hambruna, ya que superaban a los abetos balsámicos disponibles, su principal alimento durante los largos inviernos nevados, dijeron biólogos de la Universidad Tecnológica de Michigan.

Las tendencias parecen justificar la decisión de los funcionarios federales de 2018 de transportar por aire a los lobos del continente a Isle Royale, dijeron los investigadores, argumentando que el regreso de los depredadores está ayudando a reequilibrar un ecosistema desequilibrado cuando su número se redujo a solo dos.

El informe anual de los científicos, basado en gran parte en observaciones aéreas del invierno pasado, estimó la población reconstruida en 31 lobos, frente a los 28 del año pasado. Dijo que los lobos parecían estar formando tres manadas, con otros vagando solos o en grupos más pequeños. El total de alces fue de aproximadamente 967, menos que los 1.346 del año pasado y una disminución del 54% con respecto a los 2000 de 2019. Los ecologistas están celebrando lo que esperan sea una manada más saludable.

“Ha sido un gran éxito”, dijo la codirectora del estudio Sarah Hoy, profesora asistente de investigación y ecologista animal. “Eso es lo que todos esperaban”.

Pero los primeros resultados no han resuelto el debate sobre si las personas deberían rescatar especies en apuros en Isle Royale u otras áreas silvestres designadas, donde la ley federal exige dejar que la naturaleza siga su curso.

“Sentimos y aún creemos que el Servicio de Parques Nacionales no debería haber intervenido y establecido esta población artificial de lobos”, dijo Kevin Proescholdt, director de conservación del grupo de defensa Wilderness Watch.

Los científicos creen que el primer alce de la isla nadó hasta Isle Royale a principios del siglo XX. Los lobos llegaron a fines de la década de 1940, aparentemente cruzando la superficie del lago congelado desde Minnesota o la provincia canadiense de Ontario. Aunque técnicamente forma parte de Michigan, las costas de ese estado están más lejos.

Moose proporcionó un amplio suministro de alimentos para los lobos, lo que a su vez ayudó a mantener bajo control el número de alces. Ambas poblaciones aumentaron y disminuyeron a lo largo de los años, influenciadas por enfermedades, clima, parásitos y otros factores. Pero la endogamia finalmente pasó factura a los lobos, cuyo número se desplomó entre 2011 y 2018.

Algunos expertos dijeron que se les debería permitir extinguirse, al igual que otras especies que alguna vez ocuparon la isla, incluidos el lince canadiense y el caribú de los bosques, que tenían la misma relación depredador-presa que los lobos y alces actuales.

“Las especies van y vienen”, dijo Proescholdt, argumentando que la Ley Federal de Vida Silvestre “nos indica que dejemos que la naturaleza tome las decisiones y no imponga nuestros deseos humanos”.

Los funcionarios del parque y los científicos de Michigan Tech sostienen que la ausencia de un depredador de alces y castores en la parte superior de la cadena alimenticia habría sido ruinoso para el bosque de la isla. Incluso ahora, sus abetos balsámicos continúan deteriorándose por el ramoneo de los alces y un ataque del gusano de las yemas de los abetos, según el informe.

Los expertos reconocen que los mismos factores que casi acabaron con los lobos, principalmente la endogamia, eventualmente podrían regresar. El calentamiento global está causando que se formen menos puentes de hielo en el Lago Superior, reduciendo la probabilidad de que los lobos viajen desde el continente hasta el parque y diversificando el acervo genético. El punto más cercano del extenso archipiélago al continente está a unos 25 kilómetros de distancia.

Eso podría significar que los administradores del parque necesitarán importar algunos lobos cada década, dijo Hoy.

Trajeron 19 lobos de Minnesota, la isla Michipicoten de Ontario y la península superior de Michigan en 2018-19. Se cree que solo unos pocos siguen vivos, lo que no sorprende ya que los lobos salvajes rara vez viven más de cinco años, dijo Hoy. Pero se cree que sus descendientes produjeron al menos siete camadas de cachorros.

El estudio de campo de este año detectó una manada de 11 miembros en el lado este de la isla principal y una manada de cinco miembros en el lado oeste. Había tres grupos de al menos tres lobos cada uno, y algunos solitarios o parejas. También parece que se está formando una nueva manada, según el informe.

La caída del 28% de la población de alces desde 2022 es uno de los mayores colapsos de un año jamás vistos en el parque, dijo. Si bien la depredación de los lobos es en parte responsable, las necropsias indican que la causa principal fue la inanición por la superpoblación.

Aunque relativamente pocas crías de alce parecen sobrevivir hasta la edad adulta, no hay razón para preocuparse por el futuro inmediato de los alces, dijo el biólogo Rolf Peterson de Michigan Tech. Han caído a 400-500 antes y se recuperaron. Pero el clima cálido, las infestaciones de garrapatas y otros desafíos a largo plazo permanecerán.

Por ahora, el ecosistema del parque se está volviendo más saludable gracias al regreso de los lobos, dijo, sugiriendo que la decisión de intervenir fue correcta.

“El antiguo enfoque de no intervención para administrar los parques nacionales, pensando que todo saldrá bien, probablemente no sea suficiente”, dijo Peterson. “Nuestra huella está en todo el mundo”.

(Con información de AP)

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