Muhammad Ali, considerado el boxeador más grande de todos los tiempos, tuvo una historia muy estrecha con Miami, un lugar al que amaba y con el que tenía lazos mutuos de gratitud. Fue en el Miami Beach Convention Center donde, en 1964, se presentó como un joven todavía llamado Cassius Clay y se atrevió a pelear contra el campeón Sonny Liston. Era, evidentemente, el que iba a perder: las apuestas iban 7 a 1 en su contra. Pero fue el que ganó en seis rounds: Liston concedió el match en el séptimo.
Este ícono estadounidense, que además de un atleta extraordinario fue una figura capital en la lucha por los derechos civiles y el movimiento contra la guerra de Vietnam, entrenó durante años en el famoso 5th Street Gym, un espacio húmedo en un segundo piso cerca de South Pointe, en Miami Beach, donde hoy está la farmacia CVS, en Washington Ave y 5th St.
“Empezamos a entrenar a Cassius Clay en 5th St Gym a comienzos de los sesenta”, escribió Angelo Dundee para el libro Miami Beach Memories, de Joann Biondi. “Era un muchachito dulce, trabajar con él era fácil y divertido”. El inminente campeón enviaba el dinero que ganaba a su familia en Louisville, Kentucky; sólo gastaba USD 5 semanales en alojamiento. Hank Kaplan, historiador del boxeo y por entonces asesor de 5th St Gym, se encargaba de pagarle su único gusto diario: una Coca-Cola de la máquina expendedora.
“Cash”, como llamaban a Alí sus conocidos en aquel momento, “llevaba una vida tranquila”, comentó Kaplan a Biondi. “Una noche, en 1961 o 1962, lo vi espiando en la puerta de un nightclub donde tocaba B.B. King. No quiso entrar, sólo mirar un poco lo que sucedía”.
Fue en Miami, también donde Ali se convirtió al islamismo. “Un día su hermano lo llevó a la barbería Red’s, en 2nd Ave., y se pusieron a hablar con Captain Sam”, recordó Ferdie Pacheco, médico del gimnasio. “Sam era un ex convicto que se había convertido en pastor de los afroamericanos musulmanes. Captain Sam le dijo que ser negro era hermoso y que no había que ser lameculos de los blancos, y eso era exactamente lo que Alí quería escuchar. Era un alma perdida, un muchachito que trataba de abrirse camino en el mundo”.
Dundee no le dio mayor importancia: “En aquel momento empezaron a salir cosas en los medios, que se convertía en musulmán, que veía a Elijah Muhammad”, comentó, en alusión al fundador de la Nación del Islam. “Él nunca me habló de religión, realmente, y nunca quise meter la nariz en su vida personal. Pero se me acercó, justo antes de la pelea con Liston, y me dijo: ‘Ange, quiero que sepas que soy musulmán’. ¿Musulmán? ¿Quién diablos sabía qué era eso entonces? A mí no me importaba, sólo quería que hiciera una buena pelea”.
El gimnasio fue un centro de luminarias durante muchos años. Aquel 1964 cuando Ali enfrentó a Liston, por ejemplo, The Beatles, que también estaban en Miami, lo visitaron y se sacaron fotos con él. “El boxeo atraía a gente de toda clase”, contó Dundee. “Nunca se sabía quién podía venir: estrellas de cine, amantes de la ópera, miembros de la alta sociedad, jugadores de fútbol americano. A [Frank] Sinatra le encantaban las peleas, y siempre pasaba cuando estaba en Miami. Jackie Gleason y Art Carney también venían. Y Sammy Davis y Dean Martin”.
Luego de la muerte del legendario entrenador Dundee, en 2012, el gimnasio, cerrado desde 1992, reabrió en su actual ubicación, en 5th St. entre Michigan Ave y Lenox Ave.
Para la pelea con Joe Frazier, la famosa Pelea del Siglo, en el Madison Square Garden, Alí entrenó duro en el antiguo gimnasio de Dundee, y muchas de las fotos de esa ocasión dieron origen a una muestra en el museo histórico local, HistoryMiami Museum: Muhammad Ali in Miami: Training for the “Fight of the Century”.
Las habían tomado Larry Spitzer (premio Pulitzer) y Jebb Harris, reporteros gráficos del Courier-Journal de Louisville, quienes habían registrado los pasos del boxeador durante más de 10 años. La exposición, realizada en 2021, fue posible por la donación de las fotos impresas que hizo un un vecino de la playa, el fotógrafo Andrew Kaufman.
“Estas fotos capturaron un momento histórico para Ali”, recordó entonces Jorge Zamanillo, quien estuvo a cargo de las operaciones de HistoryMiami y hoy dirige el National Museum of the American Latino. “Acababa de regresar al boxeo tras la anulación de su condena por haberse negado al servicio militar obligatorio″.
En 1966, Ali fue declarado culpable de evadir la conscripción por su oposición a la guerra de Vietnam. Le quitaron sus títulos de boxeo y si no fue a la cárcel se debió solamente a que inició una apelación que terminaría con la anulación de su condena por la Corte Suprema de Justicia, justamente en 1971.
En ese camino perdió cuatro años de los mejores de su carrera, debido a su edad. Pero obtuvo un gran reconocimiento de la sociedad estadounidense que comenzaba a comprender lo que sucedía en Vietnam. Y a oponerse.
Este ganador de la medalla de oro en los Juegos Olímpicos (Roma, 1960) y múltiples veces campeón en la categoría peso pesado se tomó alguna de sus fotos más reconocidas en Miami. Cuatro años antes de su muerte, que sucedió por el mal de Parkinson en 2016, hizo una aparición sorpresa en el Marlins Park, en Little Havana, y abrió el partido lanzando la primera bola.
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