La solución contra los ataques de tiburones a surfistas: unos investigadores prueban con unas luces LED que los repelen

Cuando se piensa en los mayores enemigos de un deportista, posiblemente lo primero que viene a la mente son las lesiones. Pero hay atletas, como los surferos, que se enfrentan a peligros mucho más inusuales. Cuando se suben a la tabla y se adentran en el océano, están expuestos a todo tipo de riesgos, desde una ráfaga de viento... a un ataque de un animal.

Pese a que no suele ser habitual, la fauna marina puede convertirse en un arma mortal cuando está en su medio natural. En el mes de octubre, Giulia Manfrini, una popular surfista italiana de 36 años, murió por el ataque de un pez aguja cuando estaba en la isla Pulau Masokut, en Indonesia. El pez saltó del agua y se le clavó en el pecho, provocándole una herida de cinco centímetros.

No obstante, al hablar de ataques a surfistas, lo más extendido en el imaginario colectivo son los tiburones. Películas como Tiburón o Desafío sobre olas (Soul Surfer, en su versión original) han convencido a la gente de que surcar las olas es sinónimo de arriesgarse a ser atacado por este pez de aspecto poco amigable. Sin embargo, unos investigadores han dado con un método para evitar que esto suceda.

Aunque pueda parecer poco técnico, se ha demostrado que la instalación de tiras de luces LED en la parte inferior de las tablas de surf puede llegar a disuadir a los tiburones blancos. Es la conclusión de unos científicos australianos en un estudio realizado en Mossel Bay, una ciudad portuaria de unos 130.000 habitantes perteneciente a la provincia de El Cabo, Sudáfrica.

Los investigadores remolcaron tablas con forma de foca y equipadas con diferentes configuraciones lumínicas. Estas se colocaron en la parte trasera de un barco para ver cuál atraía más la atención de los animales. Los científicos de la Universidad Macquarie, en Nueva Gales del Sur (Australia), confirmaron que las luces distorsionaban la silueta de los señuelos en la superficie y limitaban la capacidad de los grandes tiburones para ver a contraluz.

Los tiburones blancos, la especie responsable de la mayoría de las muertes por mordeduras de tiburón en humanos, suele atacar desde abajo, comenta la investigadora principal, Laura Ryan, por lo que el efecto de la luz es método no invasivo para evitar la pérdida de vidas humanas. Se cree que los tiburones atacan a los humanos porque son daltónicos, y, en ocasiones, confunden la silueta de la tabla y el surfista con el contorno de una foca. De moment, esta técnica es útil para espantar a los tiburones blancos, pero se tiene que demostrar si también sirve para otras especies como el tiburón toro o el tigre.

Según se recoge en el estudio, en 2023 hubo 69 mordeduras de tiburón no provocadas, la mayoría en Estados Unidos, Australia y Sudáfrica, 10 de las cuales fueron mortales. El estudio australiano, publicado en la revista Current Biology, probó con tres intensidades de luces LED diferentes. Laura Ryan afirma que las más brillantes alineadas en horizontal tenían menos probabilidad de ser atacadas.

“Nuestros resultados revelan la importancia de una silueta oscura sobre un fondo más claro en el comportamiento depredador de los grandes tiburones blancos y que alterar la silueta puede formar la base de una nueva tecnología no invasiva de disuasión de tiburones para proteger la vida humana”, concluyeron los científicos.