Barcelona, 7 oct. (EFE).- Investigadores de la Escuela Superior de Ingenierías Industrial, Aeroespacial y Audiovisual de Terrassa (ESEIAAT) de la Universidad Politécnica de Cataluña (UPC) han participado en un equipo internacional que han detectado por primera vez un nuevo tipo de emisión de rayos gamma sobre nubes de tormenta.
La investigación, publicada recientemente en dos artículos en la revista Nature, "llena un vacío en la comprensión científica sobre la radiación que se produce en las nubes de tormenta y ayudará a averiguar el origen de los rayos", ha indicado la UPC.
La universidad ha precisado que el descubrimiento "servirá para entender los mecanismos que producen los rayos y estimar con mayor precisión el riesgo que suponen para las personas, las aeronaves y las naves espaciales".
El descubrimiento ha tenido lugar a bordo de un avión de la NASA que volaba a 20 km de altitud sobre el espacio aéreo de México en una misión en la que participan los profesores de la ESEIAAT Óscar van der Velde, José Andrés Roncanción, Jesús López, Michele Urbani, David Romero y Joan Montanyà.
Los seis son investigadores del grupo de investigación Lightning Research Group (LRG), vinculado a la ESEIAAT de la UPC.
El grupo participó en la campaña ALOFT para la observación de rayos y rayos gamma con el avión de la NASA ER-2, que voló a 20 km de altitud sobre la región del Caribe, donde desplegaron instrumentos adicionales en la isla de San Andrés (Colombia).
Al sobrevolar México el avión observó la radiación emitida durante horas por encima de las cimas de las nubes de tormentas y un nuevo tipo de parpadeos de rayo gamma que nunca se habían detectado.
"Los rayos gamma son fotones altamente energéticos generados por electrones extremadamente rápidos a altitudes entre 10 y 20 km dentro de potentes tormentas eléctricas, que actúan como verdaderos aceleradores de partículas naturales", ha indicado la universidad.
Óscar Van der Velde ha remarcado que "antes se pensaba que los rayos gamma eran eventos poco usuales. Sin embargo, al volar justo por encima de las tormentas, las medidas revelaron todo el espectro de eventos energéticos, desde destellos (glows) de emisiones más tenues pero duraderas, hasta estallidos de rayos gamma muy intensos, que son los energéticos rayos gamma y rayos X terrestres (llamados TGF en inglés), que se pueden detectar con satélites".
"Ahora sabemos que son bastante comunes y que incluso hay un tercer fenómeno intermedio, que es la descarga gama pulsante, que nunca se había visto y que acabamos de descubrir", ha añadido.
Según la ESEIAAT, la emisión recientemente descubierta, "tiene un brillo y duración intermedia entre los dos anteriores, y al contrario que los TGF no parece asociada con ninguna otra emisión de luz o señal electromagnética producida por un rayo".
La universidad también ha indicado que el avión de la NASA, equipado con radares meteorológicos y sensores de rayos gamma, rayos y emisiones de microondas, pudo detectar 24 destellos de pulsaciones muy cortas durante cientos de milisegundos.
"En muchos casos, se produjeron rayos poco después de estos destellos, lo que podría proporcionar pistas sobre cómo y por qué nacen los rayos, un fenómeno del que todavía se sabe poco", han subrayado las mismas fuentes. EFE
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