La mayoría de las estrellas nacen en su galaxia, no son producto de fusiones galácticas

Santa Cruz de Tenerife, 22 jul (EFE).- La mayoría de las estrellas nacen en su galaxia, por lo que las fusiones galácticas, si bien son importantes, no son la principal fuente de las nuevas estrellas, según un estudio en el que se han analizado 10.000 galaxias cercanas, ha informado este lunes el Instituto de Astrofísica de Canarias (IAC).

Una investigación que ha liderado el IAC, que también revela que las galaxias más masivas se ven más afectadas por las fusiones, y que ha sido publicada en la revista Nature Astronomy.

Explica el IAC que la mayoría de las galaxias no existen aisladas sino que se fusionan con otras debido a la gravedad, y esas fusiones las alteran de forma drástica, cambiando tanto su masa, como el tamaño y forma, e incluso su estructura interna.

Sin embargo, las observaciones por sí solas no permiten determinar con precisión cuántas fusiones ha experimentado una galaxia en el pasado y si estas fueron entre galaxias de tamaños similares o muy diferentes, añade el Instituto de Astrofísica de Canarias.

Las diferencias en las órbitas y composiciones químicas de las estrellas de la Vía Láctea sugieren que estas tienen orígenes cósmicos variados, lo que proporciona pistas sobre la historia de las fusiones de galaxias.

Sin embargo, el número de estrellas originadas por fusiones sólo se ha medido en un pequeño número de galaxias externas, lo que evidencia la falta de estudios exhaustivos sobre el efecto de las fusiones en una muestra representativa de galaxias.

Las simulaciones cosmológicas permiten observar cómo evolucionan las galaxias a lo largo de la historia del Universo, ofreciendo detalles que los telescopios no pueden captar.

Para el análisis de esta investigación se ha utilizado una técnica basada en inteligencia artificial, que permite encontrar patrones ocultos en grandes conjuntos de datos.

Señala el IAC que al las herramientas, los equipos científicos están creando modelos de inteligencia artificial entrenados con galaxias simuladas que pueden, a su vez, analizar galaxias reales y predecir sus propiedades, así como reconstruir su historia cósmica.

Esta combinación de simulaciones e inteligencia artificial, dice el IAC, representa un avance significativo en la capacidad para estudiar el Universo.

Con ese enfoque, un equipo del IAC ha analizado 10.000 galaxias cercanas para determinar qué porcentaje de sus estrellas se formaron a partir de fusiones con otras galaxias.

El estudio ha revelado que sólo el 20 % de la masa estelar de las galaxias actuales es el resultado de fusiones, por lo que la mayoría de las estrellas del Universo actual se formaron internamente.

Mientras las galaxias con masas estelares bajas forman casi todas sus estrellas de manera interna, las galaxias más masivas obtienen hasta entre un 35 y un 40% de su masa estelar a través de fusiones.

Es decir, las fusiones afectan más profundamente a las galaxias más masivas que a las menos masivas. De forma similar, las galaxias elípticas, más viejas, y las que ya no forman nuevas estrellas parecen haber incorporado a través de fusiones una mayor cantidad de estrellas que sus homólogas espirales y aquellas con formación estelar.

El estudio también pone de manifiesto que las galaxias situadas en el centro de halos de materia oscura más masivos tienden a haber experimentado más fusiones que las centradas en halos menos masivos, lo que sugiere que el entorno cósmico de una galaxia puede influir en su historial de interacciones.

La capacidad de explorar la historia de las fusiones de galaxias podría ayudar a comprender mejor cómo se forman y evolucionan las galaxias, explica Eirini Angeloudi, estudiante de doctorado del IAC que ha liderado el estudio.

Como ejemplo pone que se puede investigar si las fusiones contribuyen a la creación de tipos específicos de galaxias o ponen en marcha procesos esenciales, como intensos estallidos de formación estelar o el incremento de la actividad de los Núcleos Galácticos Activos”.

“Nuestro trabajo demuestra cómo las simulaciones cosmológicas y el aprendizaje automático pueden combinarse para proporcionar una herramienta que permita obtener información sobre el pasado cósmico de las galaxias actuales. Esta técnica podría ampliarse para construir árboles de fusión completos de galaxias”, señala Marc Huertas, investigador del IAC y coautor del estudio.

A pesar de los prometedores resultados, el equipo advierte de que las simulaciones que se usan para estudiar el Universo están limitadas por lo que se sabe.

Esto significa que pueden ser inexactas y tener errores, especialmente cuando se trata de entender fenómenos complejos a pequeña escala.

“Aunque hemos identificado correlaciones entre las propiedades de una galaxia y el efecto de las fusiones en su masa estelar, la correlación no siempre implica causalidad”, apunta Jesús Falcón, investigador del IAC que ha participado en la investigación. EFE

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