Cuáles son los animales mamíferos que ponen huevos: han evolucionado de forma distinta al resto y pueden amamantar a sus crías aunque no tienen mamas

El mundo animal está repleto de curiosidades que demuestran cómo las especies han evolucionado de forma sorprendente a lo largo del tiempo. Desde que el elefante es la única especie que no puede saltar, hasta que la ballena azul es la más grande del mundo, son muchos los datos llamativos que esconde la vida salvaje. Pero hay uno que resulta especialmente interesante: y es que existen mamíferos que ponen huevos, ya que se han desarrollado de una forma muy diferente a cómo lo ha hecho el resto.

Aunque hay muchos animales extraños, en este caso, se trata del ornitorrinco, cuya principal seña de identidad es el pico de pato. Estos tienen la capacidad de poner huevos y amamantar a sus crías, pese a que no tienen mamas. Pero estos no son los únicos: a ellos se unen las equidnas, cuya apariencia recuerda a la de un erizo o un oso hormiguero. De ahí que se considere una especie con características que resultan interesantes descubrir.

Un animal extraño que no fue descubierto hasta el siglo XX

El ornitorrinco es una de las criaturas más singulares del reino animal. Con un hocico similar al pico de un pato, un cuerpo cubierto de pelaje en lugar de plumas y la capacidad de poner huevos pese a ser un mamífero, desafía cualquier clasificación convencional. Los primeros registros occidentales de este enigmático animal, endémico de Australia y Tasmania, datan del siglo XIX, aunque su existencia siguió siendo poco conocida hasta que National Geographic publicó un extenso reportaje en 1929.

En aquel artículo, el periodista Charles H. Holmes describía al ornitorrinco como una “paradoja viviente”: un mamífero con pico de pato, espolones venenosos en las patas traseras de los machos y una extraña combinación de reproducción ovípara y alimentación mediante leche materna. A pesar de su rareza, Holmes sugería la posibilidad de criarlo en cautividad, algo que, hasta la fecha, no ha podido lograrse de manera efectiva.

Parte de la dificultad radica en su estilo de vida semiacuático, altamente especializado. Su cuerpo aerodinámico y su denso pelaje impermeable le permiten mantener el calor en aguas frías. Las patas delanteras, cortas y palmeadas, le proporcionan propulsión, mientras que las traseras actúan como timón. Otro rasgo distintivo es su capacidad para cerrar ojos y oídos al sumergirse, gracias a unas ranuras ocultas tras su característico pico.

Además de estas adaptaciones, el ornitorrinco cuenta con un mecanismo de defensa inusual: los machos poseen un espolón venenoso en sus patas traseras, lo que los convierte en una de las pocas especies de mamíferos venenosos del mundo. Su biología sigue intrigando a los científicos, que continúan estudiando los secretos de esta criatura única.

Tasmania y el este de Australia, su hogar ideal

Con su aspecto híbrido entre nutria y castor, el ornitorrinco es una especie exclusiva de Tasmania y el este de Australia. Su hábitat se concentra en las proximidades de ríos y arroyos, donde se alimenta de invertebrados y pequeños peces del lecho acuático. Además de su peculiar apariencia, su comportamiento lo hace difícil de avistar: es un animal crepuscular que busca alimento al atardecer y pasa el resto del día oculto en madrigueras excavadas en las orillas.

Más allá de su rareza física, el ornitorrinco plantea interrogantes sobre su evolución. ¿Cómo surgió una criatura con características tan inusuales? ¿Existen otros mamíferos que compartan su biología? La respuesta se encuentra en los monotremas, un grupo primitivo de mamíferos que, como los reptiles, ponen huevos en lugar de dar a luz crías vivas. Estos animales también conservan una cloaca, un único orificio para las funciones digestivas, urinarias y reproductivas, una característica más propia de aves y reptiles que de mamíferos. Sin embargo, comparten rasgos fundamentales con el resto de los mamíferos, como la presencia de un solo hueso en la mandíbula inferior, un metabolismo elevado, la producción de leche y la presencia de pelo.

Los ornitorrincos y las equidnas, los dos únicos mamíferos ovíparos

Pero este no es el único mamífero que desafía las clasificaciones convencionales. Comparte su singularidad con los equidnas, un grupo de mamíferos ovíparos de la familia Tachyglossidae. A primera vista, su apariencia recuerda a un erizo o a un oso hormiguero, pero su biología poco tiene en común. Su rasgo más distintivo es un pico alargado en forma de tubo, a través del cual comen y respiran, acompañado de un cuerpo espinoso y unos ojos prominentes que contrastan con su diminuta boca.

Uno de los primeros registros occidentales de los equidnas proviene de finales del siglo XVIII. Más allá de su inusual aspecto, destacan por su peculiar forma de reproducción. En particular, el equidna de hocico corto (Tachyglossus aculeatus), una de las cuatro especies vivas de este grupo, sigue un proceso de apareamiento que involucra resistencia y competencia. La fase inicial consiste en una larga persecución en la que varios machos siguen a una hembra, perdiendo hasta una cuarta parte de su peso en el intento.

Si la hembra está receptiva, la competencia se intensifica: los machos excavan una zanja y se empujan entre sí hasta que solo queda un ganador, que inicia un cortejo que puede extenderse durante horas. El desenlace de este proceso es aún más intrigante para la ciencia: los equidnas machos poseen un pene retráctil de cuatro cabezas, aunque solo utilizan dos en cada cópula. La razón de esta peculiaridad sigue siendo un misterio, aunque algunos investigadores sugieren que podría aumentar sus probabilidades de éxito reproductivo.