Seis curiosidades del animal terrestre más grande del mundo: tiene una esperanza de vida de hasta 70 años

Su existencia está, como la de muchos otros, amenazada debido a la caza furtiva. En 1980, se calculaba que había casi 1,2 millones en África pero, en la actualidad, el número se ha reducido en gran medida: se estima que quedan unos 350.000 ejemplares, de acuerdo con datos del Convención sobre el Comercio Internacional de Especies Amenazadas (Cites). Pero, sea como fuere, el animal terrestre más grande del mundo tiene un sinfín de curiosidades que lo convierten en una de las especies más admiradas y que merece la pena conocer a fondo. Y es que no solo son capaces de sobrevivir hasta 70 años, sino que también aglutinan más de 100.000 músculos diferentes.

Tal es la magnificencia de estos animales, que conocer sus costumbres y singularidades es de interés para un sinfín de personas. Se trata de un mamífero herbívoro que es de gran tamaño, en concreto, el mayor de los terrestres. Sin embargo, preocupa la amenaza que existe sobre ellos por el comercio de marfil: cada año, entre 10.000 y 15.000 son asesinados por los cazadores furtivos. El objetivo de estos es beneficiarse del negocio que existe en torno a sus colmillos.

Se trata del elefante, que puede llegar a tener hasta 4 metros de altura. Por su parte, su peso oscila entre los 2.200 y los 6.350 kilos, a pesar de que el animal de esta especie que batió el récord llegó a alcanzar más de 10.000 kilos. Otra de sus señas de identidad es que sus orejas no solo le permiten escuchar las llamadas de los parientes desde una distancia de cerca de 8 kilómetros, sino que también irradian el exceso de calor para refrescarse cuando las temperaturas son muy altas. A estas se unen otras seis curiosidades de lo más interesantes.

Los elefantes pueden vivir hasta 70 años, una de las mayores esperanzas de vida entre los mamíferos terrestres. El ejemplar más longevo registrado alcanzó los 86 años en cautiverio. Las hembras llegan a la madurez reproductiva a los 12 años y tienen crías cada cuatro años, mientras que los machos, al llegar a esa edad, suelen abandonar la manada y se independizan.

Con 22 meses de gestación, las elefantas tienen el periodo de embarazo más largo en el reino animal. Al nacer, las crías pesan alrededor de 90 kilos y miden cerca de un metro de altura. Durante sus primeros cuatro años, se alimentan de la leche materna, aunque empiezan a complementar su dieta con plantas desde el primer año.

Las elefantas viven en grupos de aproximadamente 15 individuos, generalmente emparentados, liderados por una matriarca. Esta hembra, usualmente la más anciana, guía al grupo en sus desplazamientos diarios y toma decisiones cruciales. Los machos, en cambio, se separan al alcanzar los 12 años y se integran en grupos de solo machos. Las líderes también enseñan a las más jóvenes cómo defenderse de depredadores como leones.

Para sobrevivir, los elefantes adultos consumen alrededor de 135 kilos de alimento al día, incluyendo raíces, hierbas, frutas y cortezas. Este continuo proceso de alimentación los lleva a recorrer grandes distancias, invirtiendo unas ocho horas diarias en busca de comida. Con el tiempo, sus dientes se desgastan, lo que eventualmente les impide masticar, llevándolos a la inanición en la vejez.

Un elefante adulto puede beber hasta 160 litros de agua diarios. Su trompa no solo sirve para beber, sino que también les permite nadar, utilizándola como un tubo de respiración al sumergirse. La trompa de un elefante asiático puede retener hasta 8,5 litros de agua en su interior.

La trompa del elefante, una extensión de su nariz, es multifuncional: les permite oler, respirar, emitir sonidos, beber y sujetar objetos. Con aproximadamente 100.000 músculos, pero sin huesos, este órgano es extremadamente flexible y sensible, permitiéndoles detectar tamaño, forma y temperatura de los objetos. Además, puede alcanzar hasta dos metros de largo y pesar 140 kilos, otorgando al elefante un olfato excepcional.