‘Gondwanax paraisensis’, el fósil de un dinosaurio desconocido hasta ahora que arroja luz sobre el auge de estos animales prehistóricos

La aparición de los dinosaurios fue uno de los procesos evolutivos más importantes en la historia de la vida en la Tierra, ya que estos reptiles dominaron los ecosistemas terrestres durante más de 150 millones de años. Sin embargo, el surgimiento de los dinosaurios sigue siendo un tema muy difícil de investigar, especialmente debido a la escasez de fósiles. No obstante, acaban de encontrar en Brasil al que han bautizado como ‘Gondwanax paraisensis’, que podría ayudar a comprender qué rasgos fueron cruciales para su éxito evolutivo.

Rodrigo Temp Müller, paleontólogo de la Universidad Federal de Santa María (UFSM), ha publicado un estudio en la revista científica Gondwana Research en el que describe a esta una nueva especie de reptil que vivió hace 237 millones de años. El animal aporta nuevas pistas sobre el origen de los dinosaurios. Temp notó algunos elementos con características interesantes y empezó con un minucioso trabajo, utilizando ácido y martillos neumáticos, para sacar al esqueleto de la piedra en la que había quedado petrificado. Después de días de trabajo, finalmente se reveló parte del esqueleto de un animal prehistórico desconocido hasta entonces.

En cuanto al nombre, explica la UFSM. “Gondwanax” significa “señor de Gondwana”, refiriéndose al futuro dominio que los dinosaurios ejercerían sobre la porción de tierra conocida como Gondwana (región sur del supercontinente Pangea). “paraisensis” es un homenaje al municipio de Paraíso do Sul donde fue encontrado.

Los detalles del esqueleto fosilizado sugieren que pertenece a un animal del linaje de los dinosaurios, que podría ser el propio dinosaurio o un pariente muy cercano. Es uno de los fósiles más antiguos de este linaje jamás descubiertos. Sobre la base de las dimensiones de los elementos conservados, se estima que habría alcanzado un metro de longitud. Por otro lado, dado que no se recuperaron dientes u otros elementos craneales, no ha sido posible inferir sus hábitos alimenticios. Sin embargo, la mayoría de los animales relacionados con él eran herbívoros u omnívoros, lo que hace bastante probable que también tuviera este tipo de dieta, conforme detalla el estudio.

Gondwanax paraisensis fue clasificado como miembro del grupo llamado “Silesauridae” debido a las características diagnósticas presentes en el fémur (hueso del muslo). Sin embargo, existe un debate sobre la posición que ocupaban los “silesáuridos” en el árbol evolutivo de los dinosaurios. Algunos investigadores creen que estos animales pueden haber sido precursores muy cercanos de los dinosaurios, mientras que otros sugieren que en lugar de precursores, eran verdaderos dinosaurios. Este conflicto de hipótesis se produce precisamente porque los “silesáuridos” tienen características típicas de los dinosaurios, pero también tienen algunas que todavía parecen bastante primitivas.

Esta condición se observa en los elementos óseos de Gondwanax paraisensis. Por ejemplo, el fémur carece de una de las crestas principales para anclar los músculos, lo cual es común en los dinosaurios. Su sacro (la región que conecta la cintura con la columna vertebral) parece bastante avanzado, ya que tiene más vértebras que otros “silesáuridos” de edad similar. Esta combinación inusual de características puede indicar que se movía de manera diferente a otros precursores de dinosaurios. Además, la presencia de Gondwanax paraisensis en capas fosilíferas que ya habían revelado otros fósiles de “silesáuridos” indica que estos dinosauromorfos eran bastante diversos, incluso durante las primeras fases de la evolución.