Descubren “el depósito más grande del mundo” en un supervolcán: 40 millones de toneladas de litio

La extracción de litio se ha convertido en los últimos años en un proceso fundamental para las potencias: ante el impacto del cambio climático, los países buscan realizar una transición hacia fuentes de energía renovables que les permitan ajustarse a los acuerdos ambientales, pues se les exigen menores emisiones de carbono. En este sentido, el litio tiene un papel fundamental, pues las baterías de vehículos eléctricos y la generación de energía con paneles solares y turbinas eólicas requieren este mineral. Nos encontramos en una carrera internacional por hacerse con este recurso tan preciado, que podía situar a un país en la cabeza de un mercado cuya demanda es enorme: se prevé que para 2040 se necesite cerca de un millón de toneladas métricas de litio, 8 veces más que la producción mundial de 2022.

El reciente descubrimiento de un depósito de litio de grandes dimensiones en un volcán podría cambiar las reglas del juego y sacudir la industria minera mundial. Hasta ahora, las salinas de Bolivia albergaban la mayor provisiones de este material, con alrededor de 23 millones de toneladas. El país aseguró que contenía el 30 % de las reservas de litio del mundo, lo que generó el interés de múltiples países, como India, China o Rusia; este último, a través de la empresa Uranium One Group, firmó un contrato en septiembre para construir una planta de extracción en los yacimientos.

Los vulcanólogos y geólogos Thomas Benson, Matthew Coble y John Dilles, informaron en la revista Science Advances del descubrimiento de este depósito de grandes dimensiones, que podría posicionar al país que lo alberga como principal potencia para satisfacer esta demanda global.

La Caldera McDermitt es un supervolcán extinto, con una superficie de 45 kilómetros de largo y 35 de ancho, que se ubica en la frontera entre los estados de Nevada y Oregón, en Estados Unidos. Estos accidentes geográficos tienen condiciones geológicas que permiten atrapar minerales raros y preciosos como el litio, lo que provoca que su estructura contenga illita, una arcilla con una alta concentración de litio. Si las previsiones del descubrimiento son correctas, las reservas podrían tener entre 24 y 40 millones de toneladas de litio, lo que superaría la capacidad de las salinas bolivianas.

Además, el depósito de Estados Unidos cuenta con otra ventaja frente al de Bolivia: sus métodos de extracción podrían ser más sencillos y menos costosos, pues la separación del litio y la arcilla es más directo, lo que podría acelerar la producción y reducir los costes operativos. Sin embargo, este no es el único descubrimiento importante de este mineral que se ha realizado en Estados Unidos: encontramos otra reserva, esta de 3.400 kilotones, en Salton Sea, California.

Todo esto no solo beneficia a Estados Unidos, que asegura así su futuro energético limpio, sino que tiene consecuencias a nivel mundial. Hasta este momento, países como China dominaban en gran medida el mercado de litio, pero ahora las políticas comerciales entre naciones podrían variar, la oferta podría volverse más estable y predecible y la volatilidad de los precios se reduciría.

Europa se encuentra actualmente en una lucha por satisfacer la creciente demanda de vehículos eléctricos, aspirando a la neutralidad de carbono para 2050. El litio es un componente clave para este proceso, por lo que el descubrimiento de este macrodepósito tendrá una gran importancia para el continente.

Pese a que el mineral permite desarrollar energías limpias y vehículos menos contaminantes, su proceso de extracción repercute también en el medio ambiente: existen riesgos de contaminación de las aguas subterráneas, un aumento de las emisiones de gases de efecto invernadero y un posible deterioro de la biodiversidad local. Por ello, en la carrera internacional por realizar la transición hacia las energías renovables, las potencias también deben poner atención den medidas de prevención y remediación, intentando minimizar estos impactos negativos.