Italia, nuevo campo de batalla de la guerra entre Boeing y Airbus: así es el avión KC-46 de EEUU, rival del A330 MRTT europeo

Italia se ha convertido en el nuevo objeto de deseo de las dos mayores compañías aeroespaciales del mundo. El gobierno de Giorgia Meloni sopesa lanzar una licitación internacional para adquirir una nueva flota de aviones cisterna, con la que poder llevar a cabo reabastecimientos de combustible en vuelo en beneficio de distintas aeronaves, entre ellas sus cazas Eurofighter. De materializarse finalmente este concurso, que previsiblemente tenga lugar este mismo año, supondrá un nuevo enfrentamiento entre Boeing y Airbus, que buscarán equipar a la Aeronautica Militare Italiana (AMI) con sus aeronaves. La batalla se prevé intensa.

La tierra de la pasta y la pizza es el único de los grandes países de Europa -incluyendo Reino Unido- que, hasta el momento no ha optado por el A330 MRTT de Airbus para fortalecer sus capacidades repostaje aéreo. De hecho, Roma había cerrado, en 2022, un acuerdo con Boeing para adquirir seis KC-46 Pegasus por un valor cercano a los 1.200 millones de euros, contrato que iba abrirle las puertas del mercado europeo al gigante de la aviación estadounidense. Sin embargo, el pasado julio, el Gobierno italiano suspendió la compra alegando “necesidades modificadas e imprevistas”.

No obstante, la fuerza aérea italiana continúa con la necesidad de renovar su anticuada flota de cuatro aeronaves KC-767 -fabricada por Boeing-, que ya acumulan más de 30.000 horas de vuelo. Antes esta nueva oportunidad, Airbus no está dispuesto a permitir que se le escape el que probablemente sea un más que jugoso negocio, menos aún contra su mayor contrincante.

La rivalidad entre el A330 y el KC-46 viene de lejos, en concreto desde 2011, cuando Estados Unidos encargó a Boeing, en un giro de los acontecimientos, el suministro de 179 aeronaves por la nada despreciable suma de 35.000 millones de euros. El golpe para Airbus fue mayúsculo, dado que en un principio había sido su oferta la escogida por el Pentágono, pero el contrato recayó finalmente en la compañía estadounidense cuando esta apeló la adjudicación.

No obstante, a partir de entonces el A330 MRTT, que Airbus desarrolla en sus instalaciones en Getafe (Madrid), se ha convertido en todo un éxito. La aeronave europea tiene copado el mercado internacional, con una cuota del segmento que alcanza el 90% fuera de Estados Unidos. Así, Airbus acumula 82 pedidos por parte de 15 países de cuatro continentes, de los que ya ha entregado 60. Por el contrario, marcado por retrasos y diversos problemas en su desarrollo, el avión de Boeing no ha corrido la misma suerte y, más allá de las 179 unidades pedidas por EEUU -de las que se encuentran operativas 81-, la empresa sólo ha logrado vender cuatro aeronaves a Israel y otras seis a Japón.

El KC-46 ha supuesto un avance significativo en la capacidad de reabastecimiento aéreo de la Fuerza Aérea de los Estados Unidos. Este modelo ha sido diseñado para superar a su predecesor, el KC-135, en varios aspectos cruciales, convirtiéndose en una herramienta esencial para misiones de largo alcance y operaciones de combate. El KC-46 ofrece una capacidad de combustible de 96.162 kilogramos, permitiéndole entregar más combustible en todas las distancias en comparación con el KC-135.

Además, este nuevo avión puede operar desde pistas más cortas, lo que lo hace ideal para misiones desde aeródromos avanzados y austeros. Su diseño optimizado también reduce el espacio necesario en la rampa, proporcionando una ventaja logística significativa. Estas mejoras no solo incrementan la eficiencia operativa sino que también aseguran que el KC-46 puede desplegarse en una mayor variedad de entornos y condiciones.

La aeronave está equipada con un brazo de reabastecimiento que proporciona una envolvente receptora tres veces más grande que la de su predecesor, facilitando el proceso de reabastecimiento en vuelo. Esta capacidad mejorada permite al avión entregar grandes cantidades de combustible de manera eficiente, manteniendo operativas a diversas aeronaves durante misiones extendidas. Hasta la fecha, el KC-46 ha demostrado su fiabilidad al descargar más 45 millones de kilogramos de combustible a receptores en todo el mundo.

Entre las aeronaves certificadas para recibir combustible desde un KC-46 sobresalen el Harrier AV-8B, el Hercules C-130 y los cazas F-16, F-18, F-35 y F-22. El propio KC-46 puede también recibir combustible en vuelo, lo que amplía significativamente su alcance y flexibilidad operativa. Otra de sus características más destacadas es su capacidad para adaptarse rápidamente a diferentes tipos de misiones: el avión puede convertirse entre modos de carga, pasajeros y evacuación aeromédica en solo dos horas, una versatilidad crucial en las operaciones militares.