Arabia Saudí consolida el éxito de los ‘A330 MRTT’ fabricados en Madrid: así convirtió Airbus un avión comercial en una aeronave militar

Arabia Saudí ha adquirido esta semana otros cuatro A330 MRTT, pero el avión cisterna de Airbus es un éxito desde mucho antes. Gracias a esta aeronave capaz de permitir repostar en vuelo a una amplia variedad de otras naves, desde cazas a grandes aviones de transporte, el gigante aeroespacial europeo tiene copado el mercado internacional, con una cuota del segmento que alcanza el 90% fuera de Estados Unidos. La empresa aeronáutica acumula, tras el nuevo encargo saudí, 82 pedidos por parte de 15 países de cuatro continentes, de los que ya ha entregado 60. Todas estas aeronaves han despegado desde Getafe (Madrid), donde Airbus convierte estos aviones comerciales en innovadores sistemas militares.

Todos los aviones cisterna y de transporte multipropósito (MRTT, del inglés Multi Role Tanker Transport) están basados en A330-200, avión usado por numerosas aerolíneas de todo el mundo y en los que han volado millones de turistas en los últimos 25 años. El hecho de partir desde una aeronave civil posibilita a los clientes de Airbus optar por adquirir una unidad de segunda mano, para después transformarla a la modalidad MRTT, o encargar un avión desde cero. España, por ejemplo, adquirió tres A330-200 a Iberia, el segundo de ellos actualmente en proceso de conversión en Getafe.

Entre las modificaciones estructurales que Airbus, según los requerimientos del cliente, realiza a los aviones en las instalaciones que posee en la localidad madrileña, destaca la instalación, en la parte trasera del fuselaje, de un brazo de reabastecimiento aéreo (ARBS). Esta pértiga permite suministrar combustible a naves equipadas con receptáculos en la parte superior, como es el caso de los cazas F-16 Fighting Falcon, el F-35A Lightning II u otro A330 MRTT. Este sistema presenta un rápido caudal de combustible y es capaz de proporcionar 3.600 kilogramos por minuto.

Otra posibilidad es que los A330 MRTT estén equipados con una unidad de reabastecimiento de fuselaje (FRU), que consiste en una manguera con un cesto extraíble en el extremo. El mismo está pensado para los aviones de gran tamaño equipados con sonda de recepción justo por encima de las cabinas de los pilotos, como es el caso de los A400M y C-295. La FRU permite reabastecimientos de hasta 1.800 kilogramos de combustible por minuto. De igual manera, el avión cisterna de Airbus puede contar con cápsulas debajo de cada ala para suministrar, también mediante una manguera, a dos aviones de combate a la vez, como pueden ser los cazas Eurofighter, Tornado, Jaguar o F/A18 Hornet.

No obstante, las virtudes del A330 MRTT no radican únicamente en su capacidad de reabastecer en vuelo a otras unidades. El avión puede transportar hasta 45 toneladas, entre la carga de la cabina de pasajeros y de la cubierta inferior. Por ejemplo, puede acomodar a 266 pasajeros en una configuración típica de dos clases o unos 300 en una configuración de una sola clase.

El avión también puede actuar en misiones de evacuación aeromédica. En este sentido, en una configuración de evacuación médica intensiva, el A330 MRTT podría transportar 28 camillas, hasta seis módulos de cuidados críticos, 20 asientos para personal médico y 100 asientos para pasajeros.

La tercera misión de la que Airbus presume que su aeronave puede llevar a cabo es el despliegue de aviones de combate a larga distancia. De acuerdo a su fabricante, el A330 MRTT puede soportar el despliegue de hasta cuatro aviones de combate, más 50 personas y 12 toneladas de carga -entre equipaje, piezas de repuesto y equipos- en un vuelo directo de más de 5.200 kilómetros, por ejemplo, desde Europa hasta Afganistán.

Con las cuatro nuevas aeronaves que ha encargado, la Real Fuerza Aérea de Arabia Saudí pasará a contar con una flota de diez de estos aviones cisterna. Este es el tercer contrato firmado por el país de Oriente Próximo para adquirir A330 MRTT, lo que lo convierte en uno de sus mayores operadores en el mundo, según han afirmado desde Airbus.

El primero de los cuatro aviones saudíes comenzará su conversión a principios de 2026 y su entrada en servicio se prevé en 2027. Todos los A330 MRTT de la RSAF poseen sistema de manguera con cesto, brazo de repostaje y receptáculo universal, que les permite ser reabastecidos en vuelo desde otras aeronaves cisterna. El contrato también incluye un paquete de apoyo logístico con piezas de repuesto, sistemas de entrenamiento y asistencia técnica.

Además, como parte de este contrato, Airbus firmó el pasado enero un acuerdo que incluye la transferencia de tecnología y conocimientos técnicos del A330 MRTT a empresas locales. De esta forma, Saams, la empresa conjunta creada entre Sami (Industrias militares de Arabia Saudí) y Airbus, será la base para la localización industrial.