Los factores que determinan que haya más o menos medusas en las playas este verano

Durante el verano, las playas de la costa española se ven frecuentemente afectadas por la llegada de enjambres de medusas. Esta marea de organismos gelatinosos, transportados hacia la costa por vientos y corrientes marinas, tiene importantes repercusiones sobre las actividades recreativas y la salud de los bañistas. Los servicios de salvamento y socorrismo atienden decenas de miles de incidencias cada año, siendo las picaduras de medusa uno de los principales motivos de atención.

La aparición de medusas tiene patrones estacionales bien definidos. En España, el período de mayor abundancia se sitúa entre la primavera y el final del verano. Durante el resto del año, muchas especies permanecen en forma de pólipo en el fondo marino o como huevos de resistencia en el plancton. La producción de medusas es extremadamente variable y su abundancia depende en gran medida de factores meteorológicos, como lluvias, vientos y corrientes marinas, que influyen en su desplazamiento hacia la costa.

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En los últimos años, tanto la presencia de enjambres de medusas como su llegada a la costa parecen haber aumentado. Aunque las causas están aún bajo investigación, desde el Ministerio para la Transición Ecológica y el Reto Demográfico (MITECO) apuntan a varios factores parecen contribuir a este fenómeno:

• Climatología: La reducción de lluvias invernales y el aumento de la radiación solar están relacionados con la mayor presencia de medusas en verano. El hecho de que haya menos aportes de agua dulce desde los ríos hacia las costas causan que las diferencias de salinidad entre el agua costera y el agua de mar abierto se reduzcan, facilitando así el acercamiento de las medusas.

• Aumento de la temperatura costera: La temperatura del agua costera es crucial. Cuando la temperatura del agua que se encuentra en la orilla es similar a la del mar abierto, las corrientes superficiales pueden transportar más fácilmente los enjambres de medusas hacia la costa.
• Contaminación por hidrocarburos: Se ha observado que en zonas afectadas por derrames de petróleo, los procesos de degradación de hidrocarburos proporcionan alimento a los copépodos, principales presas de las medusas. Un notable incremento en la población de medusas se ha observado en áreas afectadas por derrames como el del Exxon Valdez en Alaska.

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• Eutrofización: En lugares como el Mar Menor, el aporte excesivo de nutrientes orgánicos e inorgánicos ha causado fenómenos de eutrofización que, si bien perjudican a otras especies marinas, no afectan del mismo modo a las medusas, favoreciendo su proliferación. La eutrofización es un fenómeno que se produce en los ecosistemas acuáticos cuando se enriquecen en minerales y nutrientes de forma desmesurada, lo que provoca un sobrecrecimiento de plantas, algas y otros organismos.
• Sobrepesca: La sobrepesca disminuye las poblaciones de peces que compiten con las medusas por el alimento. La reducción de estos competidores favorece el aumento de medusas. Además, la sobrepesca reduce la cantidad de predadores naturales de medusas, como los túnidos y las tortugas marinas que se alimentan de plancton gelatinoso.

Existen aplicaciones colaborativas como MedusApp, disponible tanto para dispositivos Android como para iPhone, que sirven para que “los ciudadanos actuaran como ojos de la ciencia donde ella no podía llegar y que acabó sirviendo también a la propia ciudadanía”, según indican en su página web. La idea es que cuando un bañista se encuentre con una medusa varada en la playa o en el mar, envíe esa información para que aparezca en el mapa de la aplicación.

De esta forma, los usuarios pueden saber cuáles son las playas donde hay más medusas y de qué especie se trata. MedusApp cuenta con funciones como la de avistamientos, a través de la cual aparecen públicamente en el mapa, y la de no avistamientos, donde se informa de las playas en las que no hay medusas a la vista. Además, la aplicación cuenta con una herramienta de primeros auxilios.