Nadal regresa a la competición en forma y con una victoria sin complicaciones

Como si no hubiese pasado el tiempo. Como si Rafa Nadal no llevase once meses alejado de la competición y hubiese pasado por quirófano como solución a su lesión. Así lo ha demostrado el español en su debut en el cuadro individual de Brisbane este martes ante el austriaco Dominic Thiem con victoria por 7-5 y 6-1. Nadal optó por la capital de Queensland como pista confidente para regresar a la competición. Lo hizo el domingo junto a su entrenador Marc López en dobles, con derrota (doble 6-4) incluida, con el único objetivo de ganar minutos en pista. Hoy era el gran día. Hoy el ganador de 22 Grand Slam volvía a renacer. ”Contento de debutar aquí, con un gran público y después de uno de los peores años de mi vida”, relató Rafa después de la victoria.

El 2 de enero de 2024 quedará grabado en la memoria de Rafa. Por primera vez en su carrera, competía con invitación por su bajo puesto en el ranking (672º), no sin un motivo justificado (lesión en el psoas ilíaco izquierdo). Meses de rehabilitación y preparación para poder competir al nivel al que acostumbraba, con el que ha conseguido 22 grandes y 209 semanas como número uno. Hoy, por fin, era el deseado regreso de Nadal. Saltaba a la pista acogida por una calurosa ovación del público. Aficionados españoles con pancartas en las que se podía leer el nombre del balear. Cada vez que se escuchaba el nombre de Rafa, el Pat Rafter Arena se desenvolvía en aplausos.

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El español era el encargado de abrir el marcador con su servicio. El primero inválido. Entró el siguiente. El siguiente, y el siguiente. Porque Rafa estaba de vuelta y se anotaba el juego en blanco. El primer set era un intercambio de juegos en lo que Rafa, de tres juegos anotados, solo había perdido un punto. Cerró el 5-4 con un saque directo que no daba ninguna posibilidad de resto a Thiem. Con el tie break asegurado (6-5) Rafa se apoyaba en su banquillo: “¿Qué hago en el primer saque? ¿Y en el segundo? ¿Me meto o no?”.

Si bien en el saque estaba haciendo una actuación espectacular, en el resto Rafa no estaba teniendo acierto, sumando solo a costa de los errores del austriaco. No lo tenía al menos hasta el momento oportuno. Porque sí, Rafa acertó en el mejor momento. En el servicio de Thiem, donde el austriaco buscaba marcharse al tie break aparecía el buen resto de Rafa, que necesitó cuatro bolas de set para anotarse el primero y comenzar con ventaja.

El segundo set empezaba de la misma manera: juego en blanco para Rafa. Pero Nadal ya había encontrado la tónica al resto y aprovechaba la primera bola de break en el segundo set para anticiparse, y certificarlo con otro juego en blanco (3-0). Thiem solo pudo sumar uno, también en blanco (3-1). Pero el español no le dejó más posibilidades. Se sentía cómodo en pista y lo demostraba con cada saque, con cada resto. No necesitaba más. Un exnúmero uno del mundo, campeón de 22 grandes, regresaba en su mejor versión y lo ratificaba con un 6-1 en el segundo set para llevarse la primera victoria de la temporada. La primera desde su vuelta a la competición después de once meses de lesión, 349 días después.

El balear desprendía felicidad. En su rostro se palpaba la tranquilidad de haberse encontrado cómodo en pista, de haberse visto competitivo y de haber comenzado con victoria el año. Un inicio de 2024 por todo lo alto. “Gracias por el apoyo”, comenzaba agradeciendo al público. “Hoy es un día emocionante e importante para mí, con mi carrera de vuelta, ante un público maravilloso y a un buen nivel”, manifestaba Rafa después de calificar el 2023 como “de sus peores años de su vida”.

La comodidad que los espectadores han visto en Rafa, es la misma que el español ha ratificado después del partido. “Me he encontrado muy cómodo”, aseguraba el de Manacor, quien también era consciente de los duros momentos que había atravesado su rival: “Consciente de los momentos duros de Dominic Thiem con sus lesiones, le deseo lo mejor en la temporada”.

Nadal regresará a la competición el jueves, en horario aún por confirmar, ante Jason Kubler, que accedió a los octavos tras la retirada de su rival ruso Aslan Karatsev cuando el marcador reflejaba 6-4 y 6-7(4).