Empieza la Champions 2023/2024 cargada de alicientes: última con este formato, dos reválidas, una obsesión millonaria y un fulgurante debut

La espera ha llegado a su fin. Tras 101 días, el balón de las estrellas volverá a rodar. La última vez que lo hizo fue en el estadio Olímpico de Atatürk, con Manchester City e Inter de Milán peleando por una orejona que se acabó llevando el equipo de Guardiola gracias al solitario gol del español Rodri Hernández. Puso el broche de oro a su mejor temporada como profesional en el partido de los partidos: la final de la Champions League.

El centrocampista se convirtió en el protagonista del duelo y héroe de la hinchada inglesa. Un disparo suyo desde el interior del área le dio su primera Copa de Europa al conjunto dirigido por Pep Guardiola. Un tanto y una exhibición que le valieron el MVP del partido y su candidatura al Balón de Oro. Desde este martes, 31 equipos buscarán derrocar al campeón y tocar el cielo el próximo 1 de junio en el mítico Wembley, escenario de la final.

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Para llegar hasta el mencionado estadio, los equipos deberán superar, por última vez, el invariable camino desde la temporada 2002/2003 formado por la fase de grupos y eliminatorias a doble partido. A partir de la siguiente temporada, la Champios tal y como la conocemos dejará de existir. Pasará de 32 a 36 clubes participantes. Estas cuatro plazas se conseguirán de diferentes formas. Una va a parar a la Ruta de Campeones de la última ronda previa; otra irá para el tercer clasificado de la quinta liga en el ranking UEFA, en estos momentos Francia.

Y las dos restantes irán a parar a las dos federaciones con mejores resultados en competiciones europeas del año anterior. Los resultados de esta temporada ya van a contar para la temporada 2024-25, por lo que el quinto de La Liga podría participar en la Champions de la siguiente temporada, en el caso de que los conjuntos españoles logren grandes resultados en Europa y mejoren el coeficiente UEFA.

Se acabó la fase de grupos. Hasta ahora en la Champions había ocho grupos de cuatro equipos cada uno. Cada club jugaba seis partidos, tres ida y vuelta con cada uno de sus rivales de grupo. Eso en la temporada 2024-25, se va a sustituir por una liga con los 36 equipos. Esta primera fase consistirá en ocho partidos contra ocho equipos de la liga por lo que no habrá ida y vuelta, ni todos los equipos se enfrentarán con todos. Cada equipo jugará contra dos equipos de cada uno de los cuatro bombos.

Los ocho primeros clasificados de la fase liguera pasarían directamente a las eliminatorias y del 9º al 24º deberán superar una ronda extra donde los vencedoras pasarán a octavos de final con el resto de equipos clasificados. Sistema Suizo. Los equipos eliminados ya no tendrán la oportunidad de engancharse a la Europa League. Una vez llegado a las eliminatorias, se realizaría un sorteo y serían ida y vuelta, parecido al formato actual, salvo porque dos equipos del país si se pueden enfrentar en esta ronda.

España será el país con más representación en la fase de grupos de la Champions. FC Barcelona, Real Madrid, Atlético de Madrid y Real Sociedad lograron su clasificación vía LaLiga, mientras que el Sevilla resucitó a tiempo de la mano de Mendilibar para conquistar la Europa League y acceder a la máxima competición europea de clubes. En ella, Barça y Atlético de Madrid buscan espantar los fantasmas del pasado. Los azulgranas acumulan dos temporadas sin superar la fase de grupos, mientras que los rojiblancos finalizaron el curso pasado en cuarta posición. “El objetivo realista es superar el grupo”, asegura Xavi antes de medirse al Amberes. Ambos conjuntos españoles, con urgencias antes de empezar.

Casi 2.000 millones de euros invertidos después, el PSG sigue sin conseguir su tan ansiada orejona. Desde la llegada de Qatar en 2011, el cuadro parisino ha despilfarrado el capital con el objetivo de asaltar el trono europeo y tan solo ha logrado disputar una final de Champions. Este verano, en París han aterrizado Kolo Muani por 95 kilos, Ugarte 60, Dembélé 50, Lucas Hernández y Barcola por 45 cada uno, Kang-in Lee 22 y Xavi Simons 4. Pese al gasto, Luis Enrique, en crisis de resultados durante el inicio del curso, se quita presión. “Cuando una persona, un equipo, club se obsesionan con algo no es buena señal. Hay que tener ilusión, esperanza, ambición, pero la obsesión no funciona en ningún sector de la vida”, reflexiona el exseleccionador español.

La actual edición de la Champions viene marcada por las ausencias destacadas de Juventus y Liverpool. Su testigo lo recogen Newcastle y Unión Berlín. El conjunto inglés, histórico que llevaba dormido desde la temporada 2003/2004, última en la que viajaron por el Viejo Continente escuchando el himno de la Champions. Las urracas atraviesan un momento complicado a cuanto resultados, pero poseen futbolistas y bloque para paliarlo. Las llegadas de Tonali y Barnes potencian a un equipo liderado por Bruno Guimaraes y en el que destacan Isak como goleador y Botman como muro.

Con más ilusión si cabe esperan los aficionados del Unión Berlín el debut de su equipo en Champions. Será en el mejor escenario posible: el Santiago Bernabéu. Un estadio que respira Champions por todos sus costados. El cuadro alemán ha experimentado un meteórico crecimiento en los últimos años. Ha pasado de estar a punto de desaparecer y competir en cuarta división alemana en 2006, a ganarse la licencia para soñar en la competición de las estrellas. Todo ello en menos de 20 años. El premio, verse las caras con el campeón de campeones de la competición y en su casa. Que suene el silbato y ruede el balón, la ilusión ya lo ha hecho.