Así es el Eurofighter, el caza más avanzado de España a la espera del F-35

4.593,6 millones de euros. Esa es la suma que el Gobierno habilitó, el pasado martes, para la compra de 25 Eurofighter, el caza más poderoso y moderno con el que cuenta actualmente el Ejército del Aire. Esta inversión supone la segunda fase del denominado programa Halcón, lanzado por el Ministerio de Defensa con el objetivo de reemplazar la flota de sus veteranas aeronaves F-18 de origen estadounidense, en específico aquellas con base en la península.

Tras el visto bueno del Consejo de Ministros y la aprobación del presupuesto por parte del Ministerio de Hacienda, la cartera de Margarita Robles tiene vía libre para concretar el que será el segundo contrato para la adquisición de cazas Eurofigther en poco más de un año. En junio de 2022, en el marco de la feria aeroespacial ILA de Alemania, el Ejército del Aire firmó el acuerdo para comprar 20 de estos aviones también para sustituir a los F-18 (primera fase del mencionado proyecto Halcón), pero en este caso aquellos destinados en la Base Aérea de Gando, en Gran Canaria, los más antiguos de la flota española.

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Las unidades que se destinarán a Canarias serán construidos en la planta que Airbus —una de las empresas que conforman el consorcio que fabrica los cazas— posee en Getafe y comenzarán a ser entregadas en 2026. De acuerdo al cronograma, ese año el Ejército del Aire recibirá tres aviones, cinco en 2027, seis en 2028, cuatro en 2029 y dos en 2030. Previsiblemente, los 25 cazas aprobados la semana pasada también serán ensamblados en la factoría de la localidad madrileña.

En la actualidad, España posee una flota de 69 Eurofighter repartidos en el Ala 11 de la Base Aérea de Morón de la Frontera (Sevilla) y el Ala 14 de la Base Aérea de Los Llanos (Albacete). Las unidades hoy en servicio provienen de distintas fases de la producción del caza, que su fabricante denomina Tranche y en las que se le fue incorporando nuevas capacidades al diseño. Así, el Ejército del Aire posee 17 aviones del Tranche 1, 32 del Tranche 2 y 20 del Tranche 3. La última aeronave fue recibida en 2020.

Con las dos nuevas compras anunciadas, España contará con 114 de estos cazas. Las últimas 25 unidades aprobadas se destinarán al Ala 15 de la Base Aérea de Zaragoza y al Ala 12 de la Base Aérea de Torrejón de Ardoz, que actualmente solo disponen de aviones F-18.

Los cuatro países socios del programa Eurofighter son Alemania, Reino Unido, Italia y España, quienes confiaron en las empresas Airbus, Leonardo y BAE Systems para el desarrollo de este caza de cuarta generación. El diseño del avión se inició a principios de la década de los 80 del siglo pasado y la primera unidad entró en servicio —en Alemania— dos décadas más tarde, en 2003. Aparte de los países miembros del consorcio, Arabia Saudí, Austria y Omán cuentan con una flota de Eurofighter. Próximamente, se sumarán también Kuwait y Catar, que en años recientes han cerrado acuerdos para adquirir la aeronave.

El Eurofighter es un caza polivalente que, según sus fabricantes, ofrece un alto nivel de flexibilidad y eficiencia. Su fuselaje está construido con materiales sigilosos con los últimos sensores, sistemas de control y armas que le otorgan una capacidad de combate óptima, tanto más allá del alcance visual como en el cuerpo a cuerpo. Sólo el 15% de la superficie de la aeronave es metálica, lo que permite una preción sigilosa y protección contra sistemas basados en radar. Además, Ofrece una maniobrabilidad a velocidades subsónicas para soportar la más amplia gama de escenarios de conflicto.

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El avión de combate europeo posee una amplia gama de sensores que le brindan al piloto un conocimiento situacional total. El radar de escaneo electrónico, por ejemplo, posibilita un campo de visión un 50% mayor que otros sistemas de su clase, mientras que el denominado sensor infrarrojo pirata permite la detección y seguimiento simultáneos de múltiples objetivos. Asimismo, el Eurofighter puede transportar una amplia gama de misiles aire-aire y aire-tierra.

Sin embargo, los nuevos 45 cazas que España planea incorporar son insuficientes para reemplazar la totalidad de aviones F-18, cuya flota asciende a 60 unidades. Aquí entra en juego la aeronave de combate de quinta generación estadounidense: el F-35. A finales de 2022, aunque sin señalarlo directamente, el Ministerio de Defensa despejó las dudas respecto a si España adquirirá el F-35 al dividir en dos programas distintos la renovación de los F-18. Por un lado, los 25 aviones del ya mencionado proyecto Halcón II y, por el otro, un nuevo programa en el que se incluye también el sustituto de los Harrier de la Armada, con un presupuesto de 6.250 millones.

El hecho de separar en dos programas el reemplazo de los F-18 y, en uno de ellos, incluir también el de los cazas de la fuerza naval —sumado a que desde Defensa no quisieron revelar el posible modelo escogido para el nuevo proyecto— no hizo otra cosa que disparar aún más los rumores sobre la compra de la aeronave estadounidense. A día de hoy, si bien no lo reconocen públicamente, tanto la Armada como el Ejército del Aire, e incluso el Ministerio, ya no esconden que el avión seleccionado es el F-35 que, en su versión B, es el único en el mercado con capacidad de despegue y aterrizaje vertical, una característica fundamental que deben tener los aviones de la Armada para hacer viable su despliegue desde el portaaviones Juan Carlos I.