¿Puede Jeff Bezos competir con Elon Musk en el espacio?

Se ha hecho esperar. Suponiendo que no haya retrasos de última hora, en los próximos días Blue Origin, empresa dirigida por Jeff Bezos, fundador de Amazon, realizará el primer lanzamiento de su cohete New Glenn desde Cabo Cañaveral, en Florida. Si todo va bien, casi un cuarto de siglo después de su fundación, Blue Origin alcanzará la órbita por primera vez, y la industria espacial privada podría tener otro competidor.

Es un gran “si”. Llegar a la órbita con un cohete nuevo es una hazaña poco común. Blue Origin también espera recuperar la primera etapa del cohete aterrizando en un barco no tripulado en el océano Atlántico. Hacer eso en un vuelo inaugural sería algo sin precedentes: SpaceX, la empresa de cohetes de Elon Musk, fue pionera en ese tipo de reutilización parcial, y necesitó varios intentos antes de conseguir finalmente el aterrizaje en 2016. (En un guiño a esas largas probabilidades, Blue Origin ha bautizado el propulsor como So You’re Telling Me There’s A Chance, Así que me estás diciendo que hay una oportunidad).

Es cierto que Blue Origin no empezará completamente de cero. Desde 2021, la empresa ha estado transportando turistas (incluido el propio Bezos) por encima de la Línea Karman, el límite de 100 km que marca el límite del espacio. Los cohetes New Shepard que impulsan esas misiones son capaces de aterrizar para su posterior reutilización. Pero entrar en órbita es mucho más difícil que cruzar la Línea de Karman. No sólo requiere volar mucho más alto, sino también acelerar lateralmente a unos 28.000 kilómetros por hora.

El New Glenn es, por tanto, mucho más grande y capaz que el New Shepard. Con sus 98 metros de altura, está a sólo dos metros de la definición común de rascacielos. Sólo tres cohetes actualmente en vuelo -los vehículos Starship y Falcon Heavy de SpaceX, y el Space Launch System de la NASA- producen más empuje. El New Glenn está diseñado para transportar 45 toneladas a órbita, aproximadamente el doble que el Falcon 9 de SpaceX.

Pero en medio de todo este entusiasmo, muchos observadores se preguntarán por qué Blue Origin ha tardado tanto. El lema de la empresa es gradatim ferociter, o “paso a paso, ferozmente”. En contraste con el duro estilo de gestión de Bezos en Amazon, en Blue Origin el gradatim ha sido mucho más visible que el ferociter. La empresa se fundó en 2000. Contemporáneos como SpaceX (fundada en 2002) o Rocket Lab (2006) llevan años volando a órbita, más de 400 veces en el caso de SpaceX, que se ha consolidado como la organización espacial más capaz del planeta.

El problema no es la falta de ambición de su propietario. En 2019, dos años antes de dimitir como consejero delegado de Amazon, Bezos hizo una presentación en la que defendía la construcción de gigantescas ciudades espaciales, del tipo propuesto por Gerard O’Neill, un físico estadounidense, en la década de 1970. (Bezos estudió en la Universidad de Princeton, institución en la que enseñaba O’Neill).

Según Bezos, trasladar a los seres humanos y su industria fuera de la Tierra permitiría aumentar la población hasta un billón de personas. Eso significaría “mil Mozarts y mil Einsteins”, dijo en 2023, y permitiría que la Tierra funcionara principalmente como una reserva natural. Blue Origin se fundó para proporcionar el acceso barato al espacio necesario para hacer realidad esa idea.

Una de las razones de la lentitud de los avances posteriores podría ser que Bezos estaba demasiado ocupado con su trabajo diario en Amazon para prestar atención a su empresa de cohetes. Muchos de los directivos que contrató para dirigir Blue Origin procedían del somnoliento establecimiento “Old Space”. “El enfoque de Blue Origin fue decir: ‘Contrataremos a los mejores en el negocio’”, dice Simon Potter en BryceTech, una firma de analistas. SpaceX, afirma, “partió del supuesto de que todo el negocio [aeroespacial] estaba roto de todos modos”, y por eso hizo las cosas a su manera.

Caleb Henry, de Quilty Space, otra firma de analistas, cree que Blue Origin podría haber estado demasiado bien financiada para su propio bien. Bezos ya era multimillonario cuando fundó la empresa, y ha hecho donaciones regulares a lo largo de los años. En cambio, Musk tuvo que dirigir SpaceX con un presupuesto relativamente bajo, al menos al principio, y la empresa estuvo a punto de quebrar en 2008. Incluso ahora, dice Henry, SpaceX conserva una cultura de “start-up” ágil y de alta presión. “Creo que el equilibrio entre trabajo y vida privada en Blue Origin es atractivo para mucha gente”, afirma. Pero quizá haya supuesto menos progreso del que le hubiera gustado al jefe.

El propio Bezos ha admitido que Blue Origin ha sido demasiado lenta, y ha dicho que renunció como director ejecutivo de Amazon en parte para acelerar las cosas. En 2023, Bob Smith, consejero delegado de Blue Origin, fue sustituido por Dave Limp, ejecutivo de Amazon.

Limp ha intentado inyectar algo de energía y urgencia. El contrato de Blue Origin para el suministro de motores para el cohete Vulcan-Centaur, operado por United Launch Alliance (ULA), una empresa conjunta de Boeing y Lockheed Martin, parece ir por fin viento en popa. Y, al menos sobre el papel, los planes de Blue Origin para New Glenn son ahora realmente feroces. “Hablan de unos diez lanzamientos [en 2025] y 24 el año siguiente”, afirma Henry. En su opinión, este ritmo de lanzamiento de un nuevo cohete es “sencillamente inaudito”.

Suponiendo que el New Glenn llegue al espacio, una cuestión será si puede arrebatar cuota de mercado al barato y fiable Falcon 9 de SpaceX, que domina el negocio de los lanzamientos comerciales. Blue Origin no ha revelado los precios, pero un observador de la industria habla de un contrato por el que un lanzamiento costaría 68 millones de dólares. Es más o menos lo mismo que un Falcon 9, a pesar de que New Glenn ofrece el doble de carga útil.

La empresa ya tiene un cliente como mínimo. En 2022, junto con ULA y Arianespace, una empresa europea, Blue Origin se hizo con una parte del mayor contrato de lanzamiento de la historia, concedido por Amazon para volar los más de 3.000 satélites necesarios para su proyecto Kuiper, que planea proporcionar acceso rápido a Internet en cualquier lugar de la Tierra. (Las quejas de los accionistas de Amazon hicieron que finalmente se adjudicaran también algunos vuelos a SpaceX).

Blue Origin también tiene otros productos en preparación. El vuelo de prueba del New Glenn debía transportar un par de sondas a Marte, pero los retrasos del cohete obligan a esperar hasta la primavera de 2025 para su lanzamiento. En su lugar, la carga útil será una nave espacial “Blue Ring”, un remolcador espacial diseñado para transportar satélites a sus órbitas deseadas, repostarlos e incluso funcionar como una especie de plataforma de computación orbital, servicios para los que Blue Origin espera que algún día haya un gran mercado. La empresa tiene planes para una estación espacial privada llamada Orbital Reef, y la NASA le ha pedido que construya una nave de aterrizaje tripulada para las misiones lunares Artemis de la agencia.

Blue Origin no ha comunicado oficialmente cuándo debutará el New Glenn. Los avisos de la Administración Federal de Aviación sugieren que a primera hora de la mañana del 8 de enero, hora británica, aunque el mal tiempo o los problemas mecánicos podrían hacer que las cosas se retrasaran. Mientras tanto, la competencia no se queda quieta. Al diminuto cohete Electron de Rocket Lab se le unirá el Neutron, de tamaño medio, en algún momento de 2025. El enorme Starship de SpaceX, actualmente en fase de pruebas, está diseñado para competir con todo lo demás en el mercado. Sin embargo, si la empresa de Bezos consigue por fin imponer su ferocidad, la industria espacial podría tener un nuevo gran competidor.

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