¿Puedes leer tan bien como un niño de diez años?

¿A menudo parece que el mundo se está volviendo más estúpido? Los datos publicados el 10 de diciembre por la OCDE, un club de países en su mayoría ricos, sugieren que tal vez no todo esté en su cabeza. Aproximadamente cada diez años, la organización pide a adultos en docenas de lugares que realicen pruebas de aritmética y alfabetización. Las preguntas que plantea no son acertijos abstractos, pruebas de ortografía o aritmética mental. Su objetivo es imitar los problemas que enfrentan las personas de entre 16 y 65 años en la vida diaria, ya sea que trabajen en una fábrica o en una oficina, o simplemente intenten comprender las noticias.

Las últimas pruebas se llevaron a cabo en 31 países ricos y sus resultados son desconcertantes. Sugieren que una quinta parte de los adultos no obtienen mejores resultados en matemáticas y lectura de lo que podría esperarse de un niño de escuela primaria. La dirección del viaje es aún menos alentadora. En matemáticas, las calificaciones promedio han aumentado en unos pocos lugares durante los últimos diez años, pero han disminuido en casi la misma cantidad. En el ámbito de la alfabetización, muchos más países han visto caer los puntajes que mejorar, a pesar de que los adultos tienen más y mejores calificaciones educativas que nunca antes.

El cambio demográfico ofrece alguna explicación. Los nuevos inmigrantes a menudo tienen dificultades para aprender un nuevo idioma. Los nacidos en el país tienen cerebros envejecidos. Pero incluso después de ajustar esto, las tendencias siguen siendo sombrías, especialmente en alfabetización. Algunos especulan que Netflix, los videojuegos y las redes sociales están minando la agudeza. Es igualmente probable que los sistemas de educación y capacitación hayan fallado.

Estos resultados decepcionantes merecen más atención de la que probablemente recibirán. La aritmética básica y la alfabetización son causas extrañamente pasadas de moda, especialmente cuando los adultos carecen de ellas. Los estudiantes de educación prefieren debatir cómo enseñar las “habilidades blandas” de moda. El bombo publicitario en torno a la inteligencia artificial generativa no ayuda: insistir en la importancia de las tablas de multiplicar parece aún más anticuado cuando los robots parlantes prometen hacer todo el trabajo duro.

Sin embargo, un siglo de agitación tecnológica no ha reducido la demanda de personas que sean buenas con los números o que tengan facilidad con las palabras. Los adultos que obtienen malos resultados en las pruebas de la OCDE ganan mucho menos que los que obtienen buenas notas. También tienen peor salud, están menos satisfechos con su vida, confían menos en los demás y es más probable que sientan que no tienen voz en la política. En muchos países, la brecha de capacidad entre los adultos más y menos capacitados se está ampliando (no porque los más listos tengan mejores resultados, sino porque los menos capaces tienen peores resultados). En términos generales, estas tendencias no conducen a nada bueno.

¿Qué hacer? Mejorar las clases para los niños es la forma más segura de crear adultos más capaces; los gobiernos deberían empezar por ahí. Los adultos de Inglaterra han ido subiendo en la clasificación de la OCDE, sobre todo porque los más jóvenes (de 16 a 24 años) están obteniendo mejores resultados que antes. Esto puede reflejar reformas que han hecho que los exámenes para los adolescentes mayores sean más difíciles y han comenzado a exigir a los jóvenes que los suspenden que lo intenten de nuevo. En Estados Unidos, que ha obtenido resultados bastante malos, los estados están desechando pruebas que en el pasado se utilizaban para determinar quién se graduaba de la escuela secundaria. Las calificaciones allí se inflan sin control.

La segunda tarea es engrasar los sistemas de educación de adultos que chirrían. Estos dan segundas oportunidades a los que abandonan los estudios, también ayudan a las personas que cambian de carrera y ayudan a los inmigrantes a integrarse. Sin embargo, los políticos les conceden presupuestos miserables, en parte porque subestiman la complejidad de lo que se les pide que logren. Las personas con las habilidades más débiles tienden a tener menos tiempo y dinero para la autosuperación. Tienen menos probabilidades de asistir a clases para adultos o de recibir capacitación, aunque sean los más necesitados.

En demasiados lugares, la manía por las universidades ha minado la financiación y la atención de todos los otros tipos de lecciones que se podrían ofrecer a las personas de 18 años o más. Los títulos están perdiendo significado: la OCDE ha descubierto que incluso algunos graduados universitarios obtienen calificaciones en aritmética y alfabetización que podrían avergonzar a un niño. Mientras tanto, los mayores que quieren volver a clase sin embarcarse en cursos universitarios largos y costosos a menudo encuentran que faltan buenas alternativas. Acelerar los esfuerzos para solucionar todos estos problemas parece una idea brillante.

(c) The Economist