Los rebeldes sirios invaden Alepo en una vergonzosa derrota para Bashar al-Assad

Cuatro años es el tiempo que le llevó a Bashar al-Assad, el dictador sirio, retomar Alepo después de que parte de la ciudad cayera en manos de insurgentes en 2012. Menos de cuatro días es lo que le tomó perderla. El 27 de noviembre, los rebeldes lanzaron una ofensiva sorpresa en el noroeste de Siria. En la noche del 29 de noviembre, estaban publicando fotos de ellos mismos en la antigua ciudadela en el corazón de Alepo. La mayor parte de la segunda ciudad de Siria está ahora bajo su control. Fue una derrota estrepitosa: el ejército de Assad parece haber simplemente huido.

Las líneas del frente en la guerra civil siria, que comenzó en 2011 con la brutal represión de Assad a las protestas contra su régimen y que desde entonces ha matado a más de medio millón de personas y desplazado a unos 13 millones, habían estado en gran parte congeladas desde 2020. Las Fuerzas Democráticas Sirias (SDF), una milicia principalmente kurda respaldada por Estados Unidos, controlaban el noreste, mientras que facciones alineadas con Turquía gobernaban una franja del noroeste. El resto del país era el estado residual de Assad, que controlaba con la ayuda de Rusia e Irán. Un frágil acuerdo entre Rusia y Turquía mantenía esas líneas fijas.

Ya no más. La ofensiva sobre Alepo está liderada por Hayat Tahrir al-Sham (HTS), una exfilial de al-Qaeda que rompió con el grupo yihadista en 2017. El Ejército Nacional Sirio—que, a pesar de su nombre, es un proxy turco—también se ha unido a la refriega. Junto con su avance hacia Alepo, los rebeldes han capturado Saraqib, un pueblo estratégico que se sitúa a lo largo de la principal autopista norte-sur desde Damasco. Eso dificultará que Assad envíe refuerzos. En el lado este de Alepo, mientras tanto, las SDF están tratando de expandir su propio territorio.

Aunque el inicio de la ofensiva fue una sorpresa, HTS ha pasado años preparándose para ella. El grupo ha trabajado para profesionalizar sus fuerzas, incluso estableciendo una academia militar en territorio controlado por rebeldes para entrenar oficiales. Durante la ofensiva actual, parece haber hecho buen uso de drones, tanto para vigilancia como para combate, y desplegado unidades de fuerzas especiales antes de su embestida principal. Está lejos de ser la banda desorganizada de hombres armados que luchaban contra Assad hace una década.

El momento no fue una coincidencia. Cuando Assad retomó Alepo en 2016, necesitó mucha ayuda. Rusia proporcionó poder aéreo. Miles de tropas terrestres vinieron de Hezbollah, la milicia chiita libanesa, y una constelación de otros grupos respaldados por Irán. No puede contar con tal ayuda esta vez. Hezbollah ha sido castigada por un año de guerra con Israel: ha perdido la mayor parte de su liderazgo y se estima que unos 4.000 combatientes. Irán ha perdido a muchos de sus principales comandantes en Siria debido a ataques aéreos israelíes.

En cuanto a Rusia, retiró miles de tropas de Siria después de invadir Ucrania en 2022. También está frustrada con la negativa de Assad a reconciliarse con Recep Tayyip Erdogan, el presidente turco. Sus declaraciones oficiales sonaban casi imperturbables mientras los rebeldes se acercaban a Alepo. “Estamos a favor de que las autoridades sirias traigan orden a la zona y restauren el orden constitucional lo antes posible”, dijo Dmitry Peskov, portavoz del Kremlin.

Probablemente los aliados de Assad no lo abandonen por completo. Rusia, por ejemplo, todavía tiene aviones de guerra en Khmeimim, una base aérea cerca de la costa mediterránea de Siria, aunque su número ha disminuido. Pero no pueden proporcionar la misma asistencia que hace una década.

El ejército sirio ha sido socavado por años de guerra, corrupción y colapso económico. Muchos de sus reclutas tienen poca motivación para defender el régimen—de ahí el rápido colapso en Alepo. Aun así, tiene unas pocas unidades medianamente competentes llenas de leales que defenderán Damasco, la capital, y el corazón de la secta alauita de Assad a lo largo de la costa. Al menos por ahora, probablemente el régimen se concentre en tratar de sostener esos territorios en lugar de recuperar lo que ha perdido.

¿Qué sucederá después? Una pregunta es qué harán otros poderes en el norte. Turquía parece haber alentado a sus socios sirios a lanzar esta ofensiva. ¿Irá más allá, y ofrecerá ayuda para mantener las áreas que han tomado? Mientras tanto, ya ha habido informes de enfrentamientos entre los grupos rebeldes respaldados por Turquía y las SDF, que Turquía considera como una organización terrorista.

Otra es cómo se comportará HTS en las áreas que ahora controla. En años recientes, su líder, Abu Muhammad al-Jolani, ha intentado suavizar las aristas del grupo. Dirigió un gobierno razonablemente profesional y trató de asegurar a los cristianos y otras minorías que no tenían nada que temer. A medida que sus combatientes entraban en Alepo, ordenó proteger a los civiles y tratar humanamente a los prisioneros. Pero hacer cumplir esas órdenes puede ser difícil: hay muchos radicales en las filas de HTS (algunos de los cuales murmuran que Jolani ha perdido el rumbo). La disciplina nunca ha sido el fuerte de los rebeldes sirios.

Eso apunta a una tercera pregunta: si otras partes de Siria ahora se rebelarán. Algunos activistas fantasean con abrir un segundo frente en el inquieto sur. Pero una operación rebelde seria allí necesitaría ayuda de la vecina Jordania, que será cautelosa con un conflicto en su frontera.

Lo que venga después, la caída de Alepo es una humillación para Assad y sus aliados. También es un ejemplo notable de la ley de las consecuencias no intencionadas. Cuando Hamas atacó a Israel el 7 de octubre de 2023, esperaba contar con el apoyo de Irán y sus milicias aliadas. En cambio, comenzó una secuencia de eventos que dejó a esas milicias demasiado desgastadas para defender a Assad, quien ahora se encuentra en su posición más vulnerable en muchos años.

© 2024, The Economist Newspaper Limited. All rights reserved.