Al amanecer del 21 de noviembre, los misiles rusos impactaron en la ciudad ucraniana central de Dnipro. Algunos eran misiles de crucero Kh-101, transportados por enormes bombarderos rusos. Otros eran misiles balísticos Kinzhal, disparados desde aviones rusos. Y al menos uno era nuevo y sin nombre. Los videos mostraban seis ojivas descendiendo, casi verticalmente, sobre la ciudad, cada una de las cuales liberaba una ráfaga de proyectiles más pequeños. ¿Qué era esta misteriosa arma?
La fuerza aérea de Ucrania sugirió que era un misil balístico intercontinental (ICBM). Estos se asocian casi exclusivamente con armas nucleares y nunca se han disparado con ira. Otros observadores señalaron el RS-26, un misil que se encuentra en el límite entre el alcance intermedio (aproximadamente, entre 3.000 km y 5.500 km) y el intercontinental (más de 5.500 km). Los funcionarios occidentales insinuaron que el misil era un prototipo experimental.
Más tarde ese día, Vladimir Putin, el presidente de Rusia, hablando desde su oficina revestida de madera en el Kremlin, declaró que de hecho se trataba de un nuevo misil hipersónico de alcance intermedio conocido como Oreshnik. El misil, que alcanzó una instalación de producción militar ucraniana, fue disparado en respuesta al uso por parte de Ucrania de misiles ATACMS estadounidenses y Storm Shadow británicos en suelo ruso días antes, afirmó Putin. Agregó que viajaba a más de diez veces la velocidad del sonido y no podía ser interceptado.
Las afirmaciones de Putin deben tomarse con pinzas. En el pasado ha hecho alardes escabrosos de misiles hipersónicos, a veces exagerando sus capacidades. El propio Oreshnik estaba “basado” en el RS-26, un misil probado por primera vez hace 13 años, dijo Sabrina Singh, secretaria de prensa adjunta del Pentágono. No era ningún tipo de arma nueva revolucionaria. Sin embargo, el ataque se parece mucho a parte de un esfuerzo ruso más amplio para disuadir a los países occidentales de profundizar su participación en Ucrania. Un público importante seguramente fue la administración entrante de Trump, que todavía está afinando su estrategia para la guerra.
El 19 de noviembre, Rusia publicó una doctrina nuclear revisada que explicaba con más detalle (y en algunos casos ampliaba) las circunstancias en las que se podían usar armas nucleares. La nueva doctrina especifica que los grandes ataques convencionales contra Rusia o aliados como Bielorrusia podrían encontrarse con una respuesta nuclear. También dice que los ataques de estados no nucleares (como Ucrania) respaldados por estados nucleares (como Estados Unidos y Gran Bretaña) podrían ser tratados como un ataque conjunto. El ataque del 21 de noviembre casi con certeza tenía la intención de amplificar esa señalización nuclear.
Rusia ha disparado enormes cantidades de misiles balísticos contra Ucrania en el pasado, muchos de ellos con capacidad nuclear, como el Kinzhal. Pero Oreshnik es diferente. Originalmente, tanto Estados Unidos como Rusia lo clasificaron como un misil balístico intercontinental. Incluso si está un nivel por debajo de su alcance, estos misiles balísticos terrestres de alcance intermedio son armas complejas y costosas que casi siempre se asocian con cargas nucleares. Sólo Irán ha disparado misiles convencionales en señal de ira. Además, los que llevan múltiples ojivas, como el Oreshnik, se asocian exclusivamente con armas nucleares.
El ataque del 21 de noviembre parecía implicar ojivas inertes o simuladas, que tienen una energía cinética significativa debido a su velocidad, pero no explosivos. Esa es una indicación de que el misil fue diseñado para uso nuclear y no convencional. También es digno de mención que Rusia avisó a Estados Unidos con 30 minutos de antelación del ataque utilizando canales de comunicación diseñados para la reducción del riesgo nuclear, aunque Estados Unidos estaba claramente al tanto de algún tipo de amenaza inminente el día anterior, ya que había cerrado su embajada.
En pocas palabras, Putin quiere que Ucrania y sus aliados occidentales crean que podría escalar ya sea “verticalmente” dentro de Ucrania u “horizontalmente”, atacando directamente a los estados de la OTAN. “Nos consideramos con derecho a utilizar nuestras armas”, señaló el 21 de noviembre, como describió a Oreshnik, “contra las instalaciones militares de aquellos países que permiten que sus armas se utilicen contra nuestras instalaciones”. El mismo día, los legisladores ucranianos fueron advertidos de que el edificio del parlamento del país en Kiev corría el riesgo de un ataque con misiles rusos.
Estas amenazas deben tomarse en serio, pero no siempre literalmente. Ucrania ha utilizado repetidamente misiles occidentales contra Crimea y otros territorios ucranianos ocupados por Rusia, que Putin considera suelo ruso, sin que se produjera una escalada dramática. A fines de 2022, Putin consideró usar armas nucleares, según funcionarios occidentales; pero su ejército se estaba retirando de manera caótica. Hoy, en cambio, está a la vanguardia. Además, funcionarios de inteligencia estadounidenses y europeos dicen que creen que Putin sigue decidido a evitar un enfrentamiento militar abierto con la OTAN. Un ataque en suelo de la OTAN casi con certeza activaría el Artículo Cinco, la cláusula de defensa mutua de la alianza, una de las razones por las que Putin ha intensificado el sabotaje como alternativa.
En términos más generales, el uso de Oreshnik y sus similares es parte de una nueva era de guerra con misiles. Rusia y Ucrania han utilizado grandes cantidades de misiles de crucero y balísticos entre sí. En octubre, Irán realizó el mayor bombardeo de misiles balísticos de la historia contra Israel, alrededor de 200, su segunda gran salva del año. Israel ha utilizado misiles balísticos lanzados desde el aire (armas relativamente raras y exóticas) contra Irán. El 17 de noviembre, India dijo que había probado su propio misil hipersónico de 1.500 kilómetros de alcance.
Estados Unidos planea desplegar misiles no nucleares de alcance medio en Alemania en 2026. Los europeos están cooperando para construir sus propios sistemas convencionales de “ataque profundo”. Y los países también están invirtiendo enormes sumas en defensas antimisiles para hacer frente a todo esto, aunque hay pocos medios viables y rentables para defender un área particular contra misiles de muy largo alcance, que entran a una velocidad y un ángulo que los hacen difíciles de interceptar. Oreshnik es el primer misil de alcance intermedio con múltiples ojivas que se dispara en combate. Puede que no sea el último.
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