La dependencia de Rusia respecto de China se está convirtiendo en un problema para Putin

La mayoría de los bancos centrales están recortando las tasas de interés. No así Rusia. El mes pasado, las autoridades aumentaron las tasas al 21%, el nivel más alto en dos décadas; los mercados esperan que alcancen el 23% a fin de año. El cambio es aún más inusual porque ocurre en tiempos de guerra, cuando los bancos centrales normalmente se muestran reacios a suprimir la actividad económica.

La economía de Rusia ha desconcertado a los analistas desde que el país invadió Ucrania en febrero de 2022. A pesar de enfrentarse a uno de los regímenes de sanciones más estrictos de la historia moderna, ha experimentado su expansión más rápida en más de una década. Rusia disfrutó de un crecimiento del 3,6% el año pasado y se espera que mantenga ese ritmo este año. Sin embargo, en lugar de ser una demostración de fortaleza, la decisión del banco central de subir las tasas de interés es una advertencia de los problemas que se avecinan.

Los gastos gubernamentales son cada vez más difíciles de sostener. El presupuesto de Rusia, presentado en septiembre, incluía un plan para aumentar el gasto de defensa en un cuarto el año próximo. En conjunto, se espera que los gastos anuales en defensa y seguridad (una partida presupuestaria separada que cubre los servicios de inteligencia) aumenten ahora a 17 billones de rublos (170.000 millones de dólares), una cantidad que representa más del 40% de todo el gasto gubernamental o el 8% del PIB de Rusia. El gasto de defensa por sí solo representará el 6% del ingreso nacional ruso, el mayor desde la guerra fría.

Es mucho, pero no inusual para un país en guerra. El gasto de defensa de Estados Unidos, por ejemplo, fue del 8-10% del PIB durante la guerra de Vietnam. Durante la segunda guerra mundial, las grandes potencias dedicaron entre el 40 y el 60% de su producción económica total a fines militares. La diferencia crucial se encuentra en la política monetaria. Los responsables políticos británicos a principios de los años 1940 se esforzaron, y en su mayoría tuvieron éxito, en combatir lo que llamaron “una guerra del 3%”, manteniendo las tasas de interés cerca de ese nivel. La Reserva Federal de Estados Unidos mantuvo las tasas en el 2,5% durante el mismo conflicto. Los menores costos de endeudamiento ayudaron a mantener los grandes déficits asumibles. En cambio, en Rusia, el rendimiento de la deuda soberana a diez años ha aumentado de alrededor del 6% antes de la guerra al 16%.

El reclutamiento de prisioneros y la contratación de soldados norcoreanos es un indicador poco convencional de un mercado laboral en auge, pero lo es de todos modos. La tasa de desempleo rusa es de apenas el 2,4%. La capacidad ociosa se ha agotado y la economía muestra todos los signos clásicos de sobrecalentamiento. La inflación anual supera el 8%. Aunque el aumento de las tasas de interés es la respuesta clásica, eleva los costos de endeudamiento. En la década de 1940, Estados Unidos y Gran Bretaña mantuvieron la inflación bajo control mediante una combinación de fuertes aumentos de los impuestos personales, diseñados más para contener el gasto de los hogares que para aumentar los ingresos, y el racionamiento. En la Rusia de hoy, tales medidas serían profundamente impopulares y sería difícil conciliarlas con la propaganda de Vladimir Putin.

Y hay otra razón por la que el país se ha visto obligado a endurecer la política monetaria. Durante la mayor parte de la Segunda Guerra Mundial, ni Gran Bretaña ni Estados Unidos tuvieron que preocuparse especialmente por el valor externo de su moneda. El dólar se benefició de ser visto como un refugio, mientras que el programa de “préstamo y arriendo” de Estados Unidos proporcionó a Gran Bretaña tanto equipo militar como recursos como petróleo y alimentos, haciéndolo prácticamente gratis. Si Gran Bretaña no hubiera tenido un aliado con los bolsillos profundos y la capacidad industrial de Estados Unidos, dispuesto y capaz de suministrar dos tercios de sus importaciones, entonces la caída del valor de la libra se habría convertido en un problema militar.

La dificultad de Putin es que carece de un aliado de ese tipo. China se ha convertido en el socio comercial más importante de Rusia, proporcionando un tercio de todas las importaciones y más del 90% de la microelectrónica, que se utiliza en drones, misiles y tanques. Sin embargo, ese apoyo no se ofrece gratis. Por lo tanto, los funcionarios rusos deben vigilar con cautela el valor de su moneda en términos del yuan; Este año, la tasa de interés ha caído un 10%, hasta situarse cerca de su nivel más bajo desde que comenzó la guerra. Rusia, a diferencia de los aliados en la segunda guerra mundial, se enfrenta a una vulnerabilidad externa. Y eso, más que la inflación, es en última instancia lo que ha empujado las tasas de interés a máximos históricos.

Hasta hace poco, el gobierno ruso había protegido a la economía de los mayores costos de endeudamiento. Una variedad de esquemas facilitaron a los hogares suspender los pagos de la deuda y a las empresas endeudarse a tasas subsidiadas más bajas, y el gobierno intervino para compensar a los bancos por la pérdida de ingresos. Sin embargo, hay señales de que esos programas se están volviendo inasequibles. Un esquema de subsidio hipotecario, que había permitido endeudarse a un costo de sólo el 8% cuando las tasas oficiales eran mucho más altas, terminó el 1 de julio. Los volúmenes de hipotecas se redujeron a la mitad el mes siguiente. Las quiebras corporativas han aumentado un 20% este año. La Unión Rusa de Industriales y Empresarios, un organismo comercial, considera que los planes de inversión para el próximo año se están suspendiendo debido a los altos costos de endeudamiento.

Las tasas de interés más altas limitarán el gasto tanto de las empresas como de los consumidores. El FMI espera que el crecimiento económico ruso se desacelere bruscamente hasta el 1,3% el año próximo. Incluso el VEB, el banco de desarrollo estatal, ha reducido su estimación de crecimiento al 2%. Una combinación de menor inversión y pérdida de mano de obra en el frente está pasando factura. La necesidad de mantener el valor del rublo para pagar importaciones cruciales es una vulnerabilidad para Putin, y una que pronto podría pasar factura a su capacidad de lucha. Puede que esté esperando que Donald Trump cumpla su promesa de poner fin al conflicto. Librar una guerra del 3% es una cosa; una guerra del 21% es otra muy distinta.

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