Corea del Norte envía miles de soldados para ayudar a Vladimir Putin

El presidente de Ucrania, Volodimir Zelensky, declaró la semana pasada que Corea del Norte está enviando tropas a Rusia, sumándose de hecho a la invasión como co-combatiente. La aparición de una de las naciones más erráticas y fuertemente armadas del mundo en la lucha podría poner a prueba incluso a las defensas mejor dotadas de recursos y mejor descansadas. Después de 32 meses de guerra agotadora contra un enemigo mucho más grande, las de Ucrania no son ni una cosa ni la otra.

Las afirmaciones ucranianas, respaldadas posteriormente por Corea del Sur, son que el dictador de Corea del Norte, Kim Jong Un, ha decidido comprometer al menos 11.000 tropas en la guerra. El general Kyrylo Budanov, jefe de la inteligencia militar de Ucrania, dice que las fuerzas están recibiendo entrenamiento en cuatro campos de tiro en y alrededor de la región de Khabarovsk en el lejano oriente ruso. Dice que el despliegue incluye al menos 500 oficiales y tres generales. Según Budanov, un contingente de 2.600 está previsto que sea transferido a la batalla en la región rusa de Kursk a finales de octubre. Un alto funcionario de la OTAN dijo a The Economist que no podía confirmar los informes y agregó que la alianza aún no había visto señales de movimientos “a gran escala” hacia el frente.

Si las afirmaciones ucranianas resultan ser ciertas, no sería la primera vez que Corea del Norte acude en ayuda de Rusia en la guerra. La dictadura ya es un gran proveedor de armas a Rusia. Según Budanov, los envíos que comenzaron a fines de 2022 han alcanzado los 2,8 millones de proyectiles al año, solo 100.000 menos que la producción anual de Rusia, de 2,9 millones de proyectiles. Desde fines de 2023, Corea del Norte también ha transferido una serie de misiles balísticos, con sistemas de lanzamiento reparados por tripulaciones norcoreanas. Extraídos en su mayoría de existencias antiguas, el rendimiento en el campo de batalla de estos misiles ha sido errático. Regularmente sobrepasan los objetivos militares y causan estragos en pueblos y ciudades ucranianas.

Corea del Norte no está donando sus hombres o armas por caridad. La cooperación reforzada se deriva de un tratado de asistencia mutua, firmado por Vladimir Putin y Kim durante una ceremonia de servilismo a los dictadores en Pyongyang en junio de 2024. Budanov describe las disposiciones secretas del acuerdo como un quid pro quo: dinero en efectivo y conocimientos técnicos rusos a cambio de hombres y misiles coreanos. Rusia está ayudando a Corea del Norte a eludir las sanciones y “fortalecer” sus capacidades nucleares. En particular, dice, está transfiriendo algunas tecnologías para armas nucleares tácticas de bajo rendimiento y sistemas de lanzamiento de misiles submarinos. Sin embargo, no hay ninguna corroboración independiente de esta alarmante afirmación.

John Foreman, que prestó mucha atención a Corea del Norte en su papel de agregado de defensa británico en Rusia entre 2019 y 2022, dice que los intentos rusos de fortalecer la relación militar son anteriores a la invasión. Pero interpreta los últimos acontecimientos como una señal de la desesperación rusa, un reflejo de hasta qué punto ha caído el autoproclamado “segundo ejército del mundo” como potencia estratégica. “Rusia solía mirar a Corea del Norte por encima del hombro, considerándola un estado pigmeo”, afirma. Era la gran potencia “con Chaikovski, Chéjov y el ballet… no un tipo con trajes que no le quedaban bien y que amaba la artillería y matar gente”.

Pero si la alianza es en verdad una señal de debilidad rusa, todavía no es lo suficientemente pronunciada o inmediata para Ucrania. En el campo de batalla, las cosas siguen pareciendo sombrías. Rusia está haciendo progresos significativos presionando simultáneamente en varios puntos a lo largo de la línea del frente de 1.000 kilómetros, a pesar de las asombrosas cifras de bajas que ya han superado los 600.000 muertos y heridos, según las estimaciones estadounidenses. Rusia está en proceso de cercar Pokrovsk, un importante centro logístico en el este de Ucrania, y avanzar más al sur, después de tomar el control de las alturas alrededor de Vuhledar.

Un alto funcionario ucraniano dice que el próximo objetivo de Rusia podría ser un avance sobre la ciudad de Zaporizhia, un importante centro industrial en el sur de Ucrania, cerca de una planta de energía nuclear ocupada por Rusia. La misma fuente sugiere que Rusia podría haber recuperado ya hasta la mitad del territorio que Ucrania tomó en la región de Kursk en agosto de 2024, el único avance significativo de Ucrania desde su fallida contraofensiva de 2023.

Las preocupaciones de Ucrania van más allá de las inestables líneas del frente. El apoyo occidental, ya de por sí limitado, parece más precario que antes. Esta semana, el G7 amplió los detalles de un préstamo de 50.000 millones de dólares, que se pagará con los intereses de los activos rusos confiscados; se debería llegar a un acuerdo final en los próximos días. Pero si Donald Trump gana las elecciones estadounidenses, que se celebrarán dentro de dos semanas, gran parte de su asistencia militar directa podría quedar suspendida. Una victoria de Kamala Harris tampoco ofrece promesas. Alemania, el segundo mayor patrocinador de Ucrania, ya ha señalado que la ayuda disminuirá. Francia ha hecho lo mismo.

Mientras tanto, Rusia está ocupada internacionalizando la guerra. La semana pasada, Andrei Belousov, el ministro de Defensa ruso, se reunió con funcionarios en China para conversar sobre el fortalecimiento de la cooperación militar. Irán sigue suministrando drones a Rusia, aunque sus misiles balísticos prometidos desde hace tiempo no han aparecido todavía. La relación con Corea del Norte se está fortaleciendo. “Tenemos socios, ellos tienen aliados”, se queja Budanov. Ucrania ya está inmersa en una guerra mundial, advierte. “Al igual que en los primeros días de la Segunda Guerra Mundial, no todo el mundo lo ve todavía”.

Ucrania está dispuesta a utilizar la participación de Corea del Norte para impulsar sus propios esfuerzos diplomáticos. “En tales circunstancias, nuestras relaciones con los socios necesitan un mayor desarrollo”, dijo Zelensky el 13 de octubre. Tres días después, el presidente ucraniano publicó su “Plan de Victoria” de cinco puntos, presentado previamente en privado a funcionarios estadounidenses. Los puntos clave son propuestas de que Ucrania debería recibir una invitación a la OTAN; un arsenal más grande de armas; y algo descrito como “disuasión no nuclear”: esencialmente una gran cantidad de misiles de largo alcance que podrían eliminar objetivos logísticos y militares clave en Rusia.

Un alto funcionario ucraniano, que pidió permanecer anónimo, dice que el paquete debería interpretarse como “diplomacia coercitiva”, o una manera de lograr que Rusia negocie la paz en términos más favorables. Pero el mismo funcionario también fue franco: su potencial escalada no había sido bien recibido en Washington. “Dicen que no es una opción, aunque parte del problema es que no se lo dicen al presidente [ucraniano] en su cara”.

En cambio, Rusia no está demasiado preocupada por sus propios planes de escalada. Todavía no se sabe cómo se comportarán las tropas norcoreanas en el campo de batalla europeo, que aún no han sido puestas a prueba. Todavía no han estado expuestas a las realidades de una guerra moderna, dominada ahora por drones tácticos baratos y letales. Les llevará unas semanas adaptarse, si es que aguantan tanto. Pero para Budanov, el desarrollo es un “experimento no deseado”. Los soldados rusos son una cosa, dice el jefe de espionaje, y la gran mayoría de ellos están desmotivados y resignados a su destino. Los norcoreanos, por otra parte, vienen con una ideología preprogramada. Tienen familias en casa que podrían ser ejecutadas si las cosas no van bien. “Solucionan algunos problemas para los rusos. Hay motivos para estar preocupados”.

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