El creciente imperio financiero de Hezbollah ahora se ve vulnerable

Los habitantes de Beirut ya están acostumbrados a las advertencias de las Fuerzas de Defensa de Israel antes de los bombardeos. Normalmente, en ellas se les ordena a los habitantes que se mantengan alejados de un bloque de pisos del que se sospecha que hay combatientes o de una escuela que, según se dice, también sirve como depósito de armas. La advertencia del 20 de octubre fue un poco diferente: se les pedía a los habitantes que se mantuvieran alejados de las sucursales del banco Al-Qard al-Hassan (AQAH).

Israel atacó al banco porque está vinculado a Hezbollah. El grupo, que en su día era una simple milicia, tiene una enorme influencia en el Líbano, donde dirige un sistema de bienestar social en expansión, financiado en parte por intereses comerciales en el país y en el extranjero. Su poder se basa en su reputación de ser el grupo no estatal más profesional de Oriente Próximo y en la popularidad de sus servicios, que presta a la secta chií del Líbano mientras libra una guerra contra su vecino. Israel espera, por lo tanto, que la destrucción de las filiales de AQAH contribuya a socavar esta fuerza y perturbar los flujos financieros que mantienen a los soldados de Hezbollah armados, alimentados y pagados.

La economía del Líbano ha sido un desastre desde 2019, cuando la escasez de dólares precipitó una crisis financiera. Una enorme explosión en el puerto de Beirut en 2020, en la que murieron más de 200 personas, empeoró las cosas. El gobierno dimitió; ningún gobierno interino posterior ha durado mucho más de un año. Al tipo de cambio oficial, la libra libanesa ha perdido el 98% de su valor frente al dólar desde la crisis financiera; el año pasado la inflación alcanzó un máximo del 221% y la deuda alcanzó el 285% del PIB. Los funcionarios del FMI dicen que no hay nadie con quien siquiera empezar a discutir un rescate.

Esta miseria no ha hecho más que aumentar la dependencia de los servicios de Hezbollah, la mayoría de los cuales se financian a través de AQAH. Para esquivar las sanciones occidentales, el banco existe en su mayor parte al margen de las finanzas tradicionales. No tiene cuentas en el banco central del Líbano y realiza pocas transacciones con las demás instituciones financieras del país. Aunque Estados Unidos, Europa e Israel han impuesto a AQAH sanciones estrictas y Estados Unidos ha incluido en una lista negra a Adel Mohamad Mansour, el jefe del banco, los funcionarios israelíes creen que estas medidas han tenido poco efecto.

¿De dónde procede el dinero que Hezbollah tiene en las cuentas de AQAH? Introducir dinero en el Líbano es una operación laberíntica, diseñada para eludir las sanciones occidentales, y a menudo implica a Irán. Según varios funcionarios occidentales, el embajador de Irán lleva dinero en efectivo en un avión privado cada vez que llega a Beirut. Los fondos entran a cuentagotas a través de una red de pequeñas casas de cambio que Irán utiliza para aceptar pagos por petróleo. Los funcionarios de Hezbollah también son empleados como intermediarios para el comercio de petróleo de Irán. Según el Tesoro de Estados Unidos, Muhammad Qasim al-Bazzal, uno de los financistas del grupo, comercia cada año con petróleo iraní por valor de cientos de millones de dólares.

Irán aporta 700 millones de dólares al año en apoyo directo, de los cuales menos de 200 millones llegan a la administración civil de Hezbollah, lo que está lejos de ser suficiente para financiar sus diversos programas sociales. El resto se almacena en el presupuesto del ala militar, que se mantiene alejada de los burócratas de la organización para evitar que se vean sujetos a las extremadamente estrictas sanciones estadounidenses, incluidas las sanciones secundarias, que ya enfrenta el ala militar.

Esa distancia permite a la burocracia de Hezbollah solicitar financiación a través de una red de organizaciones benéficas humanitarias, a las que llega dinero de Europa y Norteamérica. Los sancionadores dedican mucho tiempo a tratar de averiguar si las nuevas organizaciones benéficas son fachadas de los financistas de Hezbollah o si son genuinas. La Fundación de los Mártires distribuye ayudas a las familias de los combatientes de Hezbollah; Estados Unidos la sancionó en 2021.

Otras fuentes de financiación son inequívocamente ilícitas. El Tesoro considera que Nazem Ahmad, un financista dudoso, ha supervisado al menos 1.000 millones de dólares en ventas de bienes, incluidos arte y diamantes, en la última década. Según funcionarios estadounidenses, muchos de los flujos más dudosos llegan de África occidental y América Latina. Costa de Marfil es un foco de tráfico de gemas; Colombia desempeña un papel similar en el tráfico de drogas. Las distintas regiones envían dinero de distintas formas. África occidental prefiere aviones cargados de efectivo, mientras que el sudeste asiático tiende a optar por pagos de remesas encubiertos.

El gobierno del Líbano es una fuente final de financiación. Los aliados de Hezbollah controlan ministerios y, aunque el gobierno ha estado en mora desde marzo de 2020, no ha dejado de gastar. El estado debe desembolsar un 20% más de lo que ingresa por impuestos este año, con dinero reunido a partir de financiación monetaria y ayuda internacional. Los funcionarios occidentales creen que los contratos van a empresas que emplean a combatientes de Hezbollah fuera de servicio, entre otras formas de clientelismo.

Incluso antes de que Israel bombardeara las filiales de AQAH, la guerra estaba poniendo a prueba este sistema. Se cree que del millón de libaneses desplazados en el último mes, unos 150.000 se encuentran en zonas controladas por Hezbollah. Los pagos a los soldados heridos y a las familias de los muertos están aumentando. Además, muchos de los zares financieros más experimentados han muerto, lo que ha provocado una reorganización drástica, que a su vez ha asustado a los patrocinadores en el extranjero, que temen que se los relacione con Irán o con el brazo militar de Hezbollah. Los donantes extranjeros en su mayoría quieren financiar orfanatos en lugar de explosivos.

Es poco probable que Irán venga al rescate. A pesar de su apoyo militar a Hezbollah, el propio país está sumido en dificultades económicas y no tendrá ganas de rescatar el bienestar social de su aliado. Estados Unidos está buscando apoyo para un plan para expulsar a Hezbollah del gobierno del Líbano, lo que sólo aumentaría los problemas del grupo. Se dice que ahora sus soldados se quejan de que no se les paga a tiempo. Y el ataque israelí a AQAH podría desbaratar todo, desde las ayudas hasta la infraestructura financiera del Líbano. Como dice un funcionario occidental encargado de las sanciones: “Hemos cumplido con nuestro trabajo”.

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