Los verdaderos amigos, dice Hassan Bouba, mientras bebe de una taza con la cara de Vladimir Putin, “son aquellos que están a tu lado en los momentos más difíciles. Y Rusia estuvo con nosotros en los momentos más difíciles”. Bouba es el ministro de Ganadería de la República Centroafricana (RCA), uno de los países más pobres y frágiles del mundo. Se refiere a la ayuda que el Grupo Wagner, un grupo mercenario ruso, prestó a su gobierno para despachar una rebelión armada hace casi cuatro años. Pero Bouba también podría tener recuerdos más personales en mente. En 2021, el ministro fue arrestado por un tribunal especial respaldado por la ONU y acusado de crímenes de guerra que presuntamente cometió cuando era un rebelde que luchaba contra un gobierno anterior. Sin embargo, después de solo una semana en prisión fue liberado. Muchos sospecharon que Bouba, conocido por sus estrechos vínculos personales con Wagner, tenía que agradecer a sus amigos rusos.
En los últimos años, Rusia ha combinado la diplomacia oficial con una mezcla de gangsterismo y empresa colonial para promover sus intereses en África. Las operaciones de Wagner en la República Centroafricana sirvieron de modelo para la segunda parte de esa iniciativa, que ha dado sus frutos en lugares frágiles. La forma en que el grupo ha evolucionado en los últimos meses ilustra cómo ha cambiado ese enfoque desde el verano de 2023, cuando Yevgeny Prigozhin, el oligarca fundador de Wagner, fue asesinado semanas después de haber organizado un motín fallido contra Putin. Aunque las actividades del grupo han quedado bajo un control más estricto del Estado ruso, mantiene su presencia en el continente. Sin embargo, sin grandes cambios en su modus operandi, es poco probable que se expanda más.
Wagner llegó por primera vez a República Centroafricana en 2018. Con el apoyo silencioso del Estado ruso (que negó públicamente cualquier implicación con el grupo), los mercenarios de Prigozhin ofrecieron protección al gobierno de Faustin-Archange Touadéra, presidente de República Centroafricana. En enero de 2021 ayudaron a derrotar a una coalición de rebeldes que impugnaban la reelección de Touadéra. “Salvaron nuestra democracia”, afirma Fidèle Gouandjika, asesora del presidente. A cambio, Wagner obtuvo acceso a las minas de oro y diamantes más lucrativas del país. Rusia sustituyó a Francia, la antigua potencia colonial, como el aliado extranjero más influyente de República Centroafricana.
El enfoque se repitió en todo el continente. En 2023, Wagner estaba presente en una docena de países africanos, en particular Mali, Libia y Sudán. Los informes sobre horribles abusos de los derechos humanos presuntamente cometidos por combatientes de Wagner en toda África no hicieron mucho por reducir la influencia del grupo.
Los acontecimientos del verano pasado pusieron brevemente en duda el modelo Wagner (y, por extensión, toda la estrategia de Rusia en África). Después de la rebelión de Prigozhin, Putin buscó un mayor control sobre una operación que anteriormente había prosperado gracias a una negación plausible. El Estado ruso intervino y desmanteló la cartera de intereses de seguridad, negocios y medios de comunicación de los amotinados. Varios cientos de miembros del personal de Wagner, incluidos algunos líderes, fueron retirados de la República Centroafricana. A fines de 2023, la rama africana de Wagner había sido reemplazada formalmente por el Cuerpo de África, una nueva organización paraguas para múltiples fuerzas expedicionarias cuasi estatales bajo el Ministerio de Defensa de Rusia.
Sin embargo, las consecuencias prácticas de la reestructuración han sido limitadas. En cierto sentido, parece que han elevado el estatus del grupo en lugar de dañarlo. Esto es particularmente evidente en la República Centroafricana, donde Wagner sigue operando bajo su propia marca. Los esfuerzos occidentales por desalojar a los 1.500-2.000 soldados de Wagner repartidos por el campo no han dado resultado. El gobierno rechazó una oferta de asistencia alternativa de una empresa de seguridad privada estadounidense. Los diplomáticos occidentales se quejan de que los líderes de Wagner siguen disfrutando de un acceso irrestricto a Touadéra, a pesar de un reciente acercamiento entre la República Centroafricana y Francia. En Bangui, la capital, los hoteles y centros comerciales siguen llenos de fornidos hombres rusos, con las caras cubiertas con pasamontañas. En el centro de la ciudad se ha erigido un monumento dedicado a los soldados de Wagner muertos en servicio en el país.
En todo caso, Wagner ha seguido ampliando sus actividades en la República Centroafricana. Según se informa, sus mercenarios están construyendo una base destinada a albergar a 10.000 soldados en 2030 y que servirá como centro de operaciones militares rusas en África. En contraste con su papel anterior como fuerzas oscuras mantenidas a distancia por el Estado ruso, los combatientes de Wagner también han asumido nuevos papeles cuasi diplomáticos. Se dice que han participado en negociaciones para reabrir la carretera al vecino Chad y han ayudado a establecer una fuerza conjunta para patrullar la frontera compartida. “Es como una segunda vida para esta fuerza”, dice Jedrzej Czerep, del Instituto Polaco de Asuntos Internacionales.
Más allá de la República Centroafricana, el historial del grupo es más irregular. En Mali y Libia, los ex hombres de Wagner han sido reforzados por combatientes de otras unidades paramilitares bajo el Cuerpo de África, algunos de los cuales tienen experiencia de batalla reciente en Ucrania. Pequeños contingentes de mercenarios rusos, posiblemente apoyados por destacamentos del ejército ruso oficial, han sido enviados a Burkina Faso y Níger, vecinos de Mali en la crónicamente inestable región del Sahel.
Sin embargo, Wagner y sus sucesores han encontrado que librar contrainsurgencias en el Sahel es mucho más difícil que en la República Centroafricana. El pasado noviembre lograron una importante victoria simbólica al ayudar al ejército maliense a capturar el bastión rebelde de Kidal.
Más recientemente han enfrentado reveses, incluida una importante derrota cerca de la frontera argelina en julio en la que murieron decenas de combatientes de Wagner. Mientras tanto, los esfuerzos por adquirir participaciones en el sector minero de Mali también han logrado menos avances de los que el grupo hubiera deseado. Según Sentry, un grupo de investigación independiente, ninguna de las minas de oro industriales o artesanales del país está todavía en manos rusas.
Esa puede ser una razón para que el estado ruso pruebe diferentes enfoques para perseguir sus intereses económicos. Mientras que Prigozhin pudo arriesgar su propia fortuna en la República Centroafricana en emprendimientos comerciales que iban desde la minería de diamantes hasta la elaboración de cerveza, hoy Wagner y sus sucesores están más limitados por el Kremlin.
Desde la muerte del oligarca, Rusia se ha vuelto en general “menos transaccional y más estratégica” en sus inversiones en la región, sostiene Samuel Ramani, autor de “Rusia en África”. En septiembre, la agencia espacial rusa firmó un acuerdo con Mali, Burkina Faso y Níger para desplegar satélites de telecomunicaciones y teledetección sobre sus territorios. El año pasado, la empresa nuclear estatal rusa firmó un acuerdo preliminar para construir una planta de energía en Burkina Faso. Se dice que también está construyendo una gran planta solar en Mali y está buscando los derechos para una mina de uranio gigante en Níger.
Esto apunta a un dilema estratégico mayor. Desde los primeros días de la entrada de Prigozhin en la República Centroafricana, el modelo Wagner ofreció al Kremlin un medio barato y de alto impacto para impulsar la influencia rusa en África. Pero la República Centroafricana fue, en algunos sentidos, excepcional. La junta de Mali se ha mostrado más reticente que Touadéra a permitir que mercenarios rusos se apoderen de los activos mineros. La junta de Burkina Faso evitó recibir tropas rusas hasta que Wagner fue reemplazado por el Cuerpo de África. Otros gobiernos africanos comparten preocupaciones similares. Con el ejército oficial de Rusia estancado en Ucrania, hay límites a lo que el Kremlin puede hacer para apaciguarlos.
Una mayor expansión en África probablemente requeriría una participación aún mayor desde arriba del Estado ruso. Eso, a largo plazo, podría socavar aún más el mismo acuerdo de plena competencia que parecía brindar tantos beneficios al Kremlin en primer lugar.
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