En una oficina anodina en un edificio anodino de Kiev, sin ningún cartel en la puerta, cuatro hombres de mediana edad recorren en internet películas y fotografías espeluznantes. A menudo miran canales rusos de Telegram que se especializan en exhibir a soldados ucranianos capturados. En las imágenes tomadas en los últimos días, un hombre tiene la cara cubierta de sangre; otro tiene las manos atadas pero un cigarrillo en la boca. Un tercero, aparentemente herido, es empujado en una carretilla. Estos policías ucranianos son cibercazadores que buscan a los soldados desaparecidos de Ucrania, de los que hay decenas de miles.
Oleh amplía un rostro en un video, toma una captura de pantalla y luego la coloca en un software de reconocimiento facial que rastrea Internet en busca de una coincidencia. En cuestión de segundos tiene siete posibles. Oleh descarta rápidamente la mayoría de ellas y encuentra rápidamente fotos de un joven feliz con su esposa, sus amigos y su hijo. Con otro clic, ha comparado su nombre con una lista de soldados desaparecidos. “¡Ajá! “Es Vytali”, dice, antes de enviar su hallazgo a los servicios de seguridad, quienes a su vez pueden informar a la familia. En un año, dice Oleh, su equipo ha encontrado a unos 600 ucranianos desaparecidos de esta manera.
El 20 de septiembre, Artur Dobroserdov, comisario ucraniano para las personas desaparecidas del Ministerio del Interior, tenía una lista de 48.138 personas que seguían desaparecidas. Desde la invasión rusa a gran escala en febrero de 2022, se ha localizado a unas 7.548 personas que figuraban anteriormente en la lista de desaparecidos. Entre ellas se encuentran 3.632 prisioneros de guerra y prisioneros civiles ucranianos vivos que han sido intercambiados con los rusos, y 3.916 cadáveres identificados, algunos de los cuales también han sido devueltos. Dobroserdov también tiene en custodia 2.552 cadáveres que aún no han sido identificados.
Gracias a las pruebas de los prisioneros de guerra intercambiados y de la Cruz Roja, los ucranianos saben de otros 6.000 ucranianos que se encuentran detenidos como prisioneros. Pero eso deja aún más de 40.000 desaparecidos. Algunos se consideran muertos, pero no se puede registrar como tales, porque no se ha recuperado ningún cuerpo. Según Dobroserdov, aproximadamente el 20% de los prisioneros de guerra que Rusia ha devuelto vivos no figuraban en ninguna lista y a menudo se los daba por muertos. Cree que más de la mitad de los que se desconoce su paradero siguen vivos.
Los rusos no están enviando a la Cruz Roja listas completas de los hombres que han capturado. Dobroserdov cree que los principales canales de Telegram que siguen sus colegas están gestionados por los servicios de seguridad rusos. Están tratando de atraer a familias desesperadas para que se pongan en contacto. Si lo hacen, exigen dinero o información a cambio de algún contacto con el prisionero. Algunos de los sitios están simplemente gestionados por estafadores.
Anastasiia Savova dirige Always Faithful, una organización que ayuda a las familias de los marineros ucranianos desaparecidos. Su padre fue capturado cuando Azovstal, una planta siderúrgica que era el último reducto ucraniano en la ciudad de Mariupol, cayó en mayo de 2022. No tenía ni idea de si estaba vivo o muerto hasta enero de este año, cuando apareció en una lista de la Cruz Roja. A través de la organización ha enviado mensajes, pero no sabe si los recibió. Dice que acaba de recibir “noticias desalentadoras sobre su salud” de prisioneros recién intercambiados. Ha habido casos de prisioneros de guerra que se cree que siguen vivos y que han sido devueltos muertos.
Solomiya Khoma, fundadora del Centro de Seguridad y Cooperación de Ucrania, un centro de estudios, afirma que el problema de las personas desaparecidas es “un tema realmente delicado” en Ucrania. Los rusos dejan deliberadamente a las familias en la oscuridad sobre si sus seres queridos están vivos o muertos. Lo hacen, dice, para “crear tensión social”. Un grupo ucraniano de Facebook para personas que piden cualquier información sobre soldados desaparecidos tiene casi medio millón de seguidores.
Cerca del parlamento en Kiev, una docena de personas están de pie con pancartas y fotos de sus desaparecidos, todos ellos marineros que desaparecieron después de la caída de Mariupol. Nadie sabe si siguen vivos. Algunos regimientos y unidades tienen fuertes grupos de presión que trabajan duro para que sus desaparecidos aparezcan en listas para un posible intercambio; pero otros, como la pequeña armada de Ucrania, no lo hacen. Todo lo que pueden hacer es quedarse allí esperando que nadie se olvide de ellos.
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