La Junta Militar de Birmania está siendo vapuleada por las fuerzas respaldadas por China

Han pasado muchas décadas desde que la guerra llegó a Mandalay, la última sede de los reyes birmanos. Pero el 3 de septiembre, un cohete de 107 mm rompió la calma del amanecer e impactó en una zona residencial al oeste del antiguo palacio real. Un grupo local que lucha contra la junta militar de Myanmar reivindicó el ataque. Su objetivo estaba en el interior de los vastos terrenos del palacio, ahora base militar y sede del Mando de la Región Central de la junta. Se trata del tercer ataque con cohetes en Mandalay este año.

Por ahora, estos ataques siguen siendo inusuales. Pero los recientes avances de dos grupos armados casi han llevado la guerra contra la junta militar a la segunda ciudad del país. Los dos grupos, que forman parte de una coalición conocida colectivamente como la Alianza de la Hermandad, se han beneficiado de oscuras relaciones con China. Es probable que el cohete que impactó en Mandalay esta semana fuera de diseño chino. Sus impactantes victorias ilustran cómo China se ha convertido en la potencia exterior más importante en Myanmar desde que las fuerzas armadas tomaron el poder en febrero de 2021. Pero el avance de la Hermandad ha cobrado impulso propio, y ahora incluso China está luchando por frenarlo.

Los grupos de la Hermandad son distintos del Gobierno de Unidad Nacional (GUN), formado por legisladores destituidos tras el golpe militar de 2021. El GUN y sus aliados más cercanos a lo largo de la frontera con Tailandia buscan sobre todo el apoyo de Occidente, pero han recibido muy poco y han tenido dificultades para progresar. En cambio, la Hermandad está formada por tres grupos, todos ellos apoyados por China. Dos de ellos actúan en las colinas y montañas del estado de Shan, entre la frontera china y Mandalay. El más antiguo y fuerte de los tres, el Ejército de la Alianza Nacional Democrática de Myanmar (EANDM), se escindió del antaño formidable Partido Comunista Birmano en 1989. Cuenta con el apoyo mayoritario de la etnia kokang, que vive a lo largo de la frontera con China, habla mandarín y se identifica como chino han.

Durante 20 años, bajo un alto el fuego con la junta que entonces gobernaba Myanmar, el EANDM se enriqueció y se hizo poderoso. Cobraba impuestos por el comercio entre Myanmar y China, y gestionaba casinos que abastecían a los visitantes chinos de Laukkaing, la capital de Kokang. Cualquier oposición era respondida con violencia, incluidas ejecuciones públicas. Pero las breves guerras de 2009 y 2015 con el Tatmadaw, como se conoce a las fuerzas armadas de la junta, la obligaron a huir a las colinas cercanas. En su lugar, el Tatmadaw instaló una milicia dirigida por un grupo rival kokang para gobernar la zona.

En los últimos años, esta milicia ha recurrido a las estafas en línea como fuente de ingresos. Los centros de estafa de Laukkaing se dirigen a víctimas de China continental y atraen a ciudadanos chinos para que trabajen en ellos. La indignación por las crecientes pérdidas derivadas de las estafas y por el trato que reciben los ciudadanos chinos obligados a trabajar contra su voluntad empujó al gobierno chino a actuar el año pasado.

En octubre de 2023 -con el consentimiento tácito del gobierno chino, según los analistas- el EANDM lanzó una ofensiva contra las fuerzas de la junta a lo largo de la frontera con China. Derrotó al Tatmadaw y rodeó a sus fuerzas en Laukkaing. En enero, diplomáticos chinos negociaron una tregua, en virtud de la cual la junta aceptó retirarse de la ciudad. La junta también permitió a las autoridades chinas detener a los líderes de la milicia y extraditarlos a China para ser procesados.

El segundo de los grupos de la Hermandad, el Ejército de Liberación Nacional Ta’ang (ELNT), desempeñó un papel de apoyo en la ofensiva inicial del año pasado. Ahora está dispuesto a desempeñar el papel principal en el asalto a Mandalay. Entre los diversos grupos armados etnonacionales que patrullan la periferia montañosa de Myanmar, el ELNT es inusual por su dura postura antidroga. También ha prohibido la minería en las zonas que controla, alegando costes medioambientales. Esto lo ha hecho popular entre los ta’ang de a pie. Pero su enfoque de la gobernanza, como el del EANDM, es autoritario. Naciones Unidas ha criticado el reclutamiento forzoso de jóvenes en las zonas que controla. Además, ha entrado en conflicto con otros grupos étnicos armados, que se quejan del trato que da a su gente en las aldeas que ha conquistado, incluida la práctica de gravar con impuestos a las empresas que no son ta’ang.

Ambos grupos estaban entre los enemigos más acérrimos del Tatmadaw antes del golpe. En 2019 lanzaron un audaz ataque con cohetes contra el Punto Oeste de Myanmar, la ciudad guarnición de Pyin Oo Lwin, donde se encuentran las academias militares. Pero tras el golpe, ambos observaron una tregua informal con la junta, incluso cuando otros grupos étnicos armados se unieron a la resistencia nacional contra ella. Esto les permitió ampliar las zonas bajo su control.

Los dos grupos también intentaron crear unidades de la etnia bamar que habían huido del centro de Myanmar -y de Mandalay en particular- tras el golpe. Entre el 60% y el 70% de la población de Myanmar es de etnia bamar. Sin embargo, después de que los militares empezaran a disparar a los manifestantes, los bamar se vieron obligados a buscar la tutela de grupos armados de minorías étnicas. El apoyo del ELNT a las Fuerzas de Defensa del Pueblo de Mandalay (FDP), de mayoría bamar, ha convertido a sus miembros en insurgentes disciplinados.

El 25 de junio, el EANDM, el ELNT y la FDP de Mandalay reanudaron sus ofensivas contra la junta. El 3 de agosto, el EANDM conquistó Lashio, ciudad de 200.000 habitantes y sede del Mando de la Región Nordeste del Tatmadaw. Lashio es un centro neurálgico del estado de Shan, en el noreste, donde diversos grupos étnicos de todas las colinas de Shan acuden para hacer negocios. Ninguna ciudad de su tamaño e importancia había caído antes en manos de un grupo étnico armado en la historia de Myanmar. Esta victoria llevó a muchos a pensar por primera vez que el Tatmadaw podría empezar a desmoronarse.

Al mismo tiempo, el ELNT no perdió de vista el camino hacia Mandalay. Ahora ha llegado a Bant Bwe, no lejos de Pyin Oo Lwin, donde hace cinco años sólo podía realizar ataques puntuales con cohetes. También envió a la FDP de Mandalay y a otras células Bamar a través de las colinas que controla para infiltrarse en municipios al norte de Mandalay (ver mapa). Probablemente uno de estos grupos lanzó el ataque con cohetes que golpeó la ciudad el 3 de septiembre.

Las intenciones de la Hermandad respecto a Mandalay no están claras. Durante mucho tiempo se pensó que tanto el EANDM como el ELNT sólo estaban interesados en controlar sus zonas de origen en el estado de Shan. Ninguno de los dos parecía querer derrocar a la junta. Algunos sostienen que su avance hacia Mandalay demuestra que la Hermandad se está alineando más estrechamente con la revolución. Pero es más probable que ambos grupos teman que el posible colapso de la junta provoque una batalla campal. Querrán ser las fuerzas más fuertes en caso de que eso ocurra, por lo que están aprovechando la ventaja ahora.

Si el ELNT decide avanzar sobre Mandalay, la carretera pasa por Pyin Oo Lwin. El temor a un asalto inminente a la ciudad es grande; en agosto se pudieron ver convoyes de vehículos serpenteando por la escarpa desde la estación de montaña hasta la ciudad. Pero el grupo podría enfrentarse allí a una dura resistencia. Su captura estaría cargada de simbolismo para los líderes del Tatmadaw, muchos de los cuales tienen casas en el antiguo centro turístico colonial. En su lugar, agotado tras el último año de batalla, el ELNT podría optar por hacer una pausa y reagruparse. También podría empujar a la FDP de Mandalay a realizar ataques con cohetes cada vez más atrevidos en la ciudad.

Lo que está claro es que, tras haber utilizado a estos grupos para dar una lección a la junta sobre los centros de estafa, China se esfuerza ahora por contener las fuerzas que ha desatado. Aunque no está satisfecha con la Junta, no quiere que surja un vacío que puedan llenar las fuerzas democráticas. Un intento reciente de convocar a la Alianza de la Hermandad y a la junta para mantener nuevas conversaciones de alto el fuego en Yunnan fracasó. El gobierno chino también ha probado a cortar el suministro de electricidad a Laukkaing y a cerrar las puertas fronterizas que proporcionan ingresos aduaneros, con escasos resultados.

El mes pasado, el Ejército Popular de Liberación de China realizó tres días de ejercicios con fuego real a lo largo de la frontera. Un mensaje filtrado al ELNT por un intermediario chino señalaba los ejercicios y exigía que el grupo detuviera su ofensiva y volviera a las conversaciones. Pero a medida que los grupos de la Hermandad capturan más zonas y se multiplican las derrotas de la Junta, los grupos armados tienen menos incentivos para hacer caso a sus antiguos patrocinadores.

El debilitamiento del control de China sobre los grupos armados más poderosos de Myanmar y el rápido avance de la Hermandad podrían ofrecer a los países occidentales la oportunidad de desempeñar un papel más importante en Myanmar. A medida que la Hermandad ha salido de sus zonas de origen, ha entablado conversaciones con las fuerzas democráticas para ayudar a legitimar su gobierno sobre diversos grupos étnicos, con los que tiene poca experiencia. Muchos en estos nuevos territorios consideran al EANDM de habla china y al ELNT etnonacionalista como extraños, mientras que el GUN pluralista es más representativo. Mandalay, una ciudad multiétnica de 1,5 millones de habitantes, presentaría especiales dificultades de administración para la Hermandad.

Pero los gobiernos occidentales se han mostrado reacios a proporcionar ayuda humanitaria directamente al GUN, por temor a que incumpla las normas internacionales que insisten en que dicha ayuda no se politice (véase el gráfico). Como consecuencia, carece de los recursos necesarios para administrar las zonas liberadas, muchas de las cuales aún están afectadas por las recientes batallas. Si los gobiernos occidentales dejaran de lado estos reparos, el GUN tendría más que aportar en las conversaciones con la Hermandad sobre el futuro de estas zonas. Eso sería positivo para los residentes; el GUN gobernaría de forma más responsable que la Hermandad. También contribuiría a desplazar el equilibrio de poder en Myanmar de China a Occidente.

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