Jerome Powell (casi) declara la victoria sobre la inflación

Para los economistas e inversores acostumbrados a observar gráficos, los picos irregulares de las montañas Teton tienen más que un parecido pasajero con las líneas de tendencia financiera. También forman el telón de fondo de uno de los discursos de los bancos centrales más esperados del año: las reflexiones anuales del presidente de la Reserva Federal en una sala de conferencias en Jackson Hole, ubicada en el valle debajo de la cordillera Teton. El 23 de agosto, Jerome Powell no decepcionó. Dejó en claro que, tras haber subido las tasas de interés tan bruscamente como cualquiera de las laderas en la distancia, el Banco Central ahora estaba listo para comenzar el descenso.

El discurso de Powell estuvo más cerca que cualquiera de sus comentarios anteriores de una declaración de victoria sobre el aumento inflacionario a raíz de la pandemia de COVID-19, incluso si no se atrevió a decirlo con tanta franqueza. La inflación está “en lo que cada vez parece más ser un camino sostenible hacia nuestro objetivo del 2%”, dijo. Pero mantener los precios estables (definidos por la Fed como ese nivel mágico de un aumento anual del 2%) es sólo una parte de su doble mandato. La otra parte es el máximo empleo, y es ahí donde, según Powell, radican ahora sus preocupaciones. “Los riesgos al alza para la inflación han disminuido, y los riesgos a la baja para el empleo han aumentado”, afirmó.

Para un Banco Central más preocupado por las perspectivas del mercado laboral que por la inflación, la receta es bastante fácil: empezar a relajar la política monetaria. “La dirección del viaje está clara”, dijo Powell. Lo que no está tan claro es el ritmo del viaje. Debido a su agresivo curso de ajuste de los últimos dos años, la Fed comenzará a recortar desde una altitud similar a la de Teton, al menos en relación con la historia reciente, con tasas de endeudamiento a corto plazo actualmente establecidas entre el 5,25% y el 5,5%

Según los precios del mercado de bonos, los inversores esperan que la Fed haga una pequeña reducción de un cuarto de punto en su próxima reunión en septiembre, seguida de unos dos puntos porcentuales más de recortes durante el próximo año. Nada de eso está grabado en piedra. Algunos vieron el tono moderado de Powell como una apertura a un recorte mayor de medio punto el próximo mes. Powell, como siempre, estaba dispuesto a dejar flexibilidad a la Fed, diciendo que sus acciones dependerían de los datos entrantes y del equilibrio de riesgos.

La pregunta crítica es cuán preocupado está realmente Powell por el mercado laboral. Intentar obtener una buena lectura del empleo se ha vuelto difícil debido a una combinación de alta inmigración, que ha aumentado el grupo de trabajadores potenciales, y la normalización gradual de la economía después de la COVID-19. Los comentarios de Powell reflejaron parte de esta confusión. Señaló que el mercado laboral se había enfriado sustancialmente, con una tasa de desempleo que subió al 4,3%, casi un punto porcentual más que su mínimo de principios de 2023. “No buscamos ni damos la bienvenida a un mayor enfriamiento de las condiciones del mercado laboral”, señaló. Al mismo tiempo, dijo que este aumento no era resultado de despidos, sino de una mayor oferta de trabajadores. En otras palabras, no parece ver una recesión como una amenaza inminente.

Powell también utilizó su discurso como una refutación parcial de quienes critican a la Fed por ser demasiado lenta a la hora de subir las tasas de interés en 2022. Recordó a la audiencia, compuesta por banqueros centrales y economistas eminentes de todo el mundo, lo inusuales que habían sido las condiciones económicas durante la pandemia y cómo la mayoría había asumido que el aumento de los precios sería transitorio y que se desvanecería a medida que las cadenas de suministro se recuperaran y la demanda impulsada por los estímulos se desacelerara. “El buen barco Transitory estaba abarrotado”, dijo. “Creo que hoy veo a algunos compañeros de barco ahí fuera”, añadió entre risas, antes de explicar cómo la Fed se había movido con presteza cuando se hizo evidente que la inflación estaba demostrando ser persistente.

La mañana anterior a las declaraciones de Powell, los Tetons estaban envueltos en el humo de un furioso incendio forestal. Al final de su discurso, gran parte del humo se había disipado, una metáfora esperanzadora para la Fed mientras termina de apagar las brasas de la inflación. Pero la disipación del humo en realidad sólo reflejó un cambio en la dirección del viento, un recordatorio de que, mientras el mercado laboral se esté debilitando, es demasiado pronto para que Powell declare una victoria total.

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