Los misteriosos intermediarios que ayudan a la maquinaria bélica rusa

Rusia está planeando para décadas de sanciones occidentales, dijo la semana pasada un alto funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores, Dmitry Birichevsky. La evidencia sugiere que eso podría no ser un gran problema. La economía está creciendo a un ritmo acelerado, a una tasa anualizada del 4% en el segundo trimestre, después de un enorme 5,4% el trimestre anterior, a pesar de uno de los regímenes más duros jamás impuestos. El comercio sigue floreciendo. ¿A qué se debe?

Para tener una pista, basta con mirar a Kazajstán. El año pasado, la industria tecnológica de la república centroasiática pareció lograr un triunfo. Desde que comenzó la guerra en Ucrania, las empresas europeas tienen prohibido vender la mayoría de los productos en Rusia; antes eran los mayores proveedores de tecnología del país. Pero la pequeña industria tecnológica de Kazajstán, unas 50 empresas con una capacidad de producción de 100 millones de dólares en 2021, parecía haber llenado el vacío. Sus exportaciones a Rusia aumentaron de 40 millones de dólares en 2021 a 298 millones en 2023. Por supuesto, no todo fue lo que parecía. Las importaciones de productos electrónicos de Europa también aumentaron, de 250 millones de euros a 709 millones de euros. ¿Las empresas kazajas se expandieron mágicamente o las rusas encontraron una ruta indirecta hacia sus antiguos proveedores europeos? Juzgue usted.

Kazajistán es uno de los varios países cuyo comercio con Rusia y Europa ha experimentado un misterioso auge desde la invasión de Ucrania. Otros son Armenia, Azerbaiyán, Georgia, Turquía y los otros cuatro países de Asia Central. Las exportaciones de la Unión Europea a estos países aumentaron en 46.000 millones de euros en 2023, un 50% más que en 2021. Eso equivalió a tres cuartas partes de la caída de las exportaciones de Europa a Rusia entre 2021 y 2023.

Junto con la ayuda militar, las sanciones son la principal contribución de Occidente al esfuerzo bélico de Ucrania, pero a diferencia de los misiles de largo alcance, hasta ahora no han logrado asestar un golpe de gran magnitud. Dos años y medio después, la economía rusa se mantiene bien. Es difícil decir qué empresas europeas simplemente se están adaptando bien a las nuevas restricciones y cuáles están eludiendo las sanciones. Pero, como suele suceder, los mayores impulsos en el comercio que fluye a través de terceros países se han producido entre productos que ahora están muy restringidos. Los responsables políticos europeos están desesperados por cerrar las filtraciones, pero eso significa ser duros con los gobiernos de algunos de los vecinos más espinosos de Europa.

El auge del comercio de intermediarios se debe a tres factores. El primero es el comercio de bienes prohibidos, que burla abiertamente las sanciones. La UE ha adoptado 14 paquetes de sanciones, el más reciente el 24 de junio. Prohíben a las empresas que fabrican cualquier cosa que pueda usarse en un campo de batalla exportar a Rusia. Eso incluye semiconductores y drones, pero también rodamientos de bolas y hornos microondas. Aun así, más de la mitad del equipo de campo de batalla que Rusia adquirió entre febrero y agosto de 2022 contiene componentes fabricados en Europa o Estados Unidos, según el Royal United Services Institute, un grupo de expertos de Londres.

Por ejemplo, el crecimiento más rápido de las exportaciones de la UE a Kazajstán y Armenia se ha producido en los productos químicos, electrónicos y de maquinaria, todos ellos grupos de productos sometidos a fuertes sanciones. Las exportaciones de maquinaria a Kazajstán desde la UE se duplicaron entre 2021 y 2022, y luego aumentaron otro 23% en 2023 hasta alcanzar los 6.400 millones de euros. Armenia importó el doble de productos químicos, cinco veces más hardware informático y cuatro veces más productos electrónicos de Europa en 2023 que en 2021. A continuación están los productos que se introducen de contrabando a través de las fronteras, que quedan fuera de las estadísticas comerciales oficiales.

Los envíos pueden pasar por varios intermediarios en su camino hacia Rusia. Algunos exportadores de Turquía y Asia Central realmente no tienen idea de dónde provienen las mercancías que están enviando. Pero otros lo saben muy bien. El año pasado, Estados Unidos impuso sanciones a una red de empresas europeas organizadas por Mayak, un conglomerado ruso, para transportar equipos prohibidos a través de Uzbekistán y Armenia. En junio, descubrió dos redes diferentes de fabricantes de herramientas europeos que enviaban a Rusia, una a través de Turquía para Ostec, una empresa estatal rusa, y otra a través de Kirguistán para Newton- ITM, una empresa aeroespacial rusa.

La segunda razón del aumento del comercio indirecto es que Rusia ha prohibido la entrada de camiones directamente desde la UE desde 2022. La UE permite la exportación de algunos productos a Rusia, como los productos agrícolas, pero ahora deben tomar rutas indirectas. A la UE no le preocupa demasiado esto: encarece el transporte, lo que desincentiva el comercio con Rusia, pero permite que sobrevivan las empresas que dependen en gran medida de ella. Los productos agrícolas que fluyen desde Europa hacia Kazajistán se duplicaron entre 2021 y 2023, según muestran las cifras oficiales.

La tercera tendencia es la más difícil de frenar para Europa. Proviene de un auge de la industria manufacturera en terceros países. Las empresas de terceros países importan algunos materiales y piezas de Europa, lo que no necesariamente infringe las normas. Las autoridades sancionadoras aún no han tocado algunas exportaciones, como los textiles, el hierro en bruto y el acero en bruto.

Pero incluso en los lugares donde se permite el comercio, recibir pagos sin violar las sanciones financieras es un problema. Casi todas las transacciones con empresas estatales rusas están prohibidas. Los bancos europeos tienen prohibido interactuar con la mayoría de los rusos. Los principales bancos rusos están excluidos de SWIFT, la red que utilizan los bancos para comunicarse entre sí. Las empresas deben evitar hacer negocios con 2.200 empresas y entidades financieras que están en la lista negra de la UE.

Turquía era uno de los mayores proveedores de electrodomésticos a Europa antes de que comenzara la guerra. Estados Unidos cree que ahora las empresas turcas fabrican drones y microelectrónica para Rusia. Según un funcionario del Ministerio de Asuntos Exteriores turco, es posible que en Europa se fundan metales para algunas municiones. Las importaciones de maquinaria de oficina de Kazajstán procedentes de Europa se triplicaron hasta alcanzar casi 1.000 millones de dólares entre 2021 y 2023. Eso probablemente se debió en parte a un aumento de nuevas oficinas y fábricas. La inversión en Kazajstán aumentó un 11% en 2023, impulsada por las empresas rusas.

Las economías de Asia Central y el Cáucaso parecen estar beneficiándose de la guerra. En conjunto, las economías de las cinco repúblicas de Asia Central crecieron un 6% en 2023, frente al 4% de 2022, mientras que la economía de Armenia se expandió un 8%, frente al 5% de 2022. De la noche a la mañana ha surgido un sector logístico en auge y el transporte de carga crece un 20% cada año.

Para los responsables políticos europeos, todo esto son malas noticias. “Esperábamos que se produjeran algunas fugas”, dice un funcionario, “pero no en la escala que conocemos ahora”. En diciembre, la duodécima ronda de restricciones de la UE se centró por primera vez en empresas de Armenia y Uzbekistán. Desde entonces, los burócratas han amenazado con más sanciones a terceros países y a los europeos que exportan a ellos, pero sólo han tomado medidas contra unas pocas empresas. Por cada empresa añadida a la lista negra, otra se registra en otro lugar.

Una solución real requeriría la ayuda de los gobiernos del Cáucaso y Asia Central, lo cual es una tarea difícil. Los políticos regionales valoran su proximidad a Rusia y a menudo se benefician personalmente de la violación de las normas. Aun así, los europeos podrían ofrecerles ventajas. Armenia recientemente comenzó a cerrar empresas que comerciaban con Rusia, después de que la UE le otorgara 270 millones de euros en ayuda, préstamos y contratos.

Otra alternativa sería utilizar el palo en lugar de la zanahoria. Podría ampliar las prohibiciones a la exportación a terceros países o restringir sus bancos, lo que podría enfadar a las fuentes de gas que le quedan a Europa (Azerbaiyán y Armenia) y perjudicar a las empresas europeas. La pregunta es si la UE cree que el beneficio que le reportaría a Ucrania un régimen de sanciones más estricto vale la pena. Su enfoque actual sugiere que no.

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