¿Qué importancia tendrán los nuevos cazas F-16 de Ucrania?

Desde el inicio de la invasión a gran escala de Rusia en febrero de 2022, Volodimir Zelensky, presidente de Ucrania, ha estado suplicando por aviones de combate F-16. Los primeros diez (de un total de 79) llegaron a Kiev el último día de julio, un año después de que la administración Biden finalmente diera luz verde a sus aliados europeos más entusiastas para enviarlos.

Para finales de 2024, Ucrania debería tener en operación 20 de estos aviones de combate de fabricación estadounidense. El resto, prometido por la llamada coalición F-16 liderada por Dinamarca y los Países Bajos, llegará en lotes durante 2025.

La frustración por el tiempo que ha tomado conseguir estos aviones en Ucrania es intensa, señala Ben Hodges, ex comandante de las fuerzas estadounidenses en Europa. Una de las razones del retraso en la provisión de un número suficiente de F-16s para causar impacto, dice, es la “lamentable” falta de plazas de entrenamiento para los pilotos ucranianos, lo cual es una “decisión política de la administración”.

Las dificultades lingüísticas también han contribuido. Ucrania cuenta con pilotos excelentes y curtidos en combate, pero los F-16, incluso estos relativamente antiguos, son muy diferentes y más complejos que los Mig-29 y Sukhoi-27 de la era soviética a los que están acostumbrados.

Otro factor ha sido el tiempo necesario para preparar la infraestructura para recibirlos. Estas aeronaves requieren más mantenimiento que sus equivalentes rusos. Los ingenieros de vuelo necesitan tanto entrenamiento como los pilotos (aunque casi con certeza algunos contratistas civiles occidentales están en terreno en Ucrania). Parte de las reparaciones y el mantenimiento también podrían llevarse a cabo en países vecinos de la OTAN, como Polonia y Rumanía, lo que sin duda enfurecerá a Rusia.

Las aeronaves entrantes son un objetivo prioritario para los rusos, afirma Nico Lange, ex jefe de gabinete del Ministerio de Defensa de Alemania. Por eso se han desplegado con gran secretismo, en bases dispersas con refugios subterráneos o reforzados, junto con señuelos. Sin embargo, esa dispersión dificulta la logística: se requiere más personal y más piezas de repuesto.

¿Cuánto impacto tendrán realmente los F-16? Douglas Barrie, experto en poder aéreo del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, cree que el principal valor inmediato es un impulso moral. Los números iniciales son pequeños, y los ucranianos los usarán con cautela para evitar pérdidas que podrían dar a Rusia una victoria propagandística. Sin embargo, deberían comenzar a marcar una diferencia sustancial.

Según informes, Estados Unidos está equipando los F-16 con misiles avanzados aire-aire (como la versión de largo alcance del AIM-120 y el AIM-9X, la versión más reciente del Sidewinder), así como misiles antirradiación de alta velocidad. También podrán llevar hasta cuatro bombas planeadoras GBU-39 (básicamente un proyectil con alas cortas que puede ser lanzado desde un avión) que, aunque son más pequeñas que sus equivalentes rusos, son mucho más precisas y de mayor alcance. Además, podrán cargar municiones de racimo para usarlas contra tropas y formaciones blindadas.

Los F-16 podrían reducir la impunidad con la que los Su-34 rusos han estado bombardeando las líneas del frente en Ucrania. Los rusos han estado lanzando más de cien bombas planeadoras crudas pero efectivas cada día sin tener que salir del espacio aéreo ruso. Una prioridad, según Lange, será obligar a los pilotos rusos a mantenerse más alejados o arriesgarse a ser derribados.

El AIM-120D es un misil todo-tiempo con su propio radar activo que se cree tiene un alcance de hasta 180 km, aunque cuando el objetivo realiza maniobras evasivas, el misil debe girar, reduciendo su alcance.

Los F-16 pueden usar misiles AIM-9X guiados por calor, más económicos, para derribar los misiles de crucero que han estado devastando la infraestructura civil de Ucrania. Su cañón Gatling de seis barriles y 20 mm debería ser efectivo contra los drones Geran de Rusia, copias del Shahed iraní. Los F-16 también podrían disparar misiles antibuque Harpoon contra lo que queda de la flota rusa en el Mar Negro.

Pero dado que los números aumentan lentamente, puede que pase algún tiempo antes de que los F-16 tengan un gran impacto. Un informe reciente del Centro de Estudios Estratégicos e Internacionales (CSIS), argumenta que Ucrania necesita muchos más aviones de los que se han prometido hasta ahora. De los 79 comprometidos, al menos diez son entrenadores biplaza. Algunos de los otros pueden estar en tan malas condiciones que servirán principalmente como fuente de repuestos. Ucrania puede tener suficientes para solo tres o cuatro escuadrones. El informe sostiene que necesita 12 escuadrones o más, con 18 aviones por escuadrón, para lograr la superioridad aérea local y apoyar una ofensiva terrestre.

Ucrania se ha sentido alentada por las ofertas francesas y suecas de aviones de combate Mirage y Gripen. Pero debido a las ventajas de operar un solo tipo de aeronave, preferiría recibir más F-16. Seth Jones, del CSIS, dice que Ucrania podría cerrar la brecha de números combinando los F-16 con drones “wingman” de fabricación propia. Ucrania está construyendo drones cada vez más capaces de todo tipo y los está utilizando de maneras innovadoras.

Tomará tiempo integrar los F-16 con los sistemas de defensa aérea de Ucrania y adquirir experiencia operativa. Coordinar aviones que vuelan desde múltiples aeródromos será un desafío, dice el general Hodges. Una clave para desbloquear su potencial es el avión de control y vigilancia ASC 890; en mayo, Suecia anunció que donaría dos de ellos. Pero no está claro cuándo estarán listos los equipos ucranianos para volarlos.

Aun así, la llegada de los F-16 marca el inicio de la construcción de una fuerza aérea con estándares de la OTAN. Conecta a Ucrania con la cadena de suministro bien desarrollada de los F-16.

Los sistemas de armas de la OTAN, como los misiles Storm Shadow/Scalp, serán mucho más efectivos cuando sean llevados por un avión para el que fueron diseñados, en lugar de ser montados en viejos MiGs y Sukhois. Los F-16 de Ucrania también vienen equipados con Link-16, un enlace de datos táctico de la OTAN que permite comunicaciones seguras y una mejor conciencia situacional. Aunque sean pocos y hayan llegado tarde, la importancia de los F-16 no debe subestimarse.

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