El acuerdo que liberó a Evan Gershkovich fue más que un intercambio de prisioneros

Éste es el mayor intercambio de prisioneros entre Rusia y Occidente desde la Guerra Fría. En él participaron 26 prisioneros retenidos en siete países diferentes, entre ellos disidentes rusos, espías al servicio del Kremlin, periodistas estadounidenses y un mercenario alemán. Parecía una nueva versión de una película de espías ambientada en los años 80, cuando Vladimir Putin servía como oficial de la KGB en Dresde.

El 1 de agosto por la tarde, siete aviones de seis países aterrizaron en Ankara, dando por finalizadas meses de negociaciones secretas. Entre los liberados por los rusos se encontraba Evan Gershkovich, un periodista del Wall Street Journal encarcelado por Rusia desde marzo de 2023 por falsos cargos de espionaje. Otro fue Paul Whelan, un ex marine estadounidense que había sido arrestado a fines de 2018 mientras asistía a la boda de un amigo. El prisionero más joven, Kevin Lick, de 19 años, es un ciudadano ruso-alemán que fue encarcelado por tomar fotografías de una base militar rusa. El mayor, Oleg Orlov, de 71 años, ha sido un disidente y activista desde la era soviética y fue copresidente de Memorial, una organización de derechos humanos prohibida.

Especialmente dignos de mención fueron Vladimir Kara-Murza e Ilya Yashin, dos políticos de la oposición. Ambos han sido las voces disidentes más prominentes en Rusia desde la muerte bajo custodia de Alexei Navalny en febrero. Ambos habían elegido la prisión en lugar del silencio.

A cambio, Putin recuperó a personas esenciales para su guerra híbrida contra Occidente: asesinos, contrabandistas, piratas informáticos y agentes encubiertos conocidos como “ilegales”. El activo más valioso fue Vadim Krasikov, coronel del FSB, la principal agencia de seguridad rusa. Había estado encarcelado en Alemania, donde había asesinado a un ex rebelde checheno a plena luz del día en el centro de Berlín en 2019. Garantizar la liberación de esas personas ayuda a Putin a ganarse la lealtad de sus servicios de seguridad.

Según Christo Grozev, de Bellingcat, un servicio de inteligencia de código abierto, Putin inicialmente esperaba negociar directamente con Estados Unidos el intercambio de Gershkovich por Krasikov. Grozev, que anteriormente ayudó a identificar a los agentes rusos responsables del envenenamiento de Navalny y Kara-Murza, participó en las negociaciones sobre el intercambio de prisioneros, que comenzó hace más de dos años. Alemania, afirma, insistió en incluir a Navalny en el intercambio.

El asesinato de Navalny en una prisión siberiana en febrero puso en suspenso las negociaciones, dice Grozev. Los alemanes se enfrentaban a un dilema: liberar al asesino sería “una recompensa para Putin… a pesar de la muerte de Navalny”, pero era necesario para conseguir la libertad de “docenas de rusos y estadounidenses encarcelados injustamente”. En abril, Alemania indicó que para conseguir la libertad de Krasikov, Putin tendría que liberar a varios presos políticos. Las negociaciones se aceleraron después de que Rico Krieger, un alemán de 30 años, fuera tomado como rehén en circunstancias poco claras en Bielorrusia (un estado satélite de Rusia) y condenado a muerte.

A principios de esta semana, Aleksander Lukashenko, el presidente autocrático de Bielorrusia, indultó a Krieger, lo que sugería que podría haber un intercambio más amplio. Otras pistas de un intercambio inminente fueron la sentencia de Gershkovich el 19 de julio, antes de lo esperado, y la repentina desaparición de los presos políticos rusos de alto perfil de sus colonias penales una semana después. Las partes interesadas rastrearon las rutas de vuelo de los aviones rusos entre los aeropuertos cercanos a los campos. Los familiares, amigos y abogados contenían la respiración.

Todo parecía un regreso a la Guerra Fría, no solo en el estilo sino también en el fondo. Una vez más, Occidente estaba reivindicando la superioridad moral al defender a los disidentes y tratar los derechos humanos como una condición esencial para la paz en Europa.

Sin duda, en los últimos tiempos se han producido grandes intercambios de prisioneros. En 2010, el Kremlin recuperó a 11 de sus agentes encubiertos a cambio de 11 ciudadanos condenados por espiar para países occidentales (entre los enviados a Occidente se encontraba Sergei Skripal, un agente doble al que Rusia intentó matar con Novichok, un veneno nervioso, en Gran Bretaña ocho años después). Pero el intercambio actual es diferente: también incluye a políticos y presos de conciencia rusos que habían optado por ir a la cárcel en protesta contra la guerra de Putin contra Ucrania.

Kara-Murza también es víctima de un supuesto envenenamiento con Novichok, en 2015 y de nuevo en 2017. Regresó a Rusia tras la invasión a gran escala de Ucrania en febrero de 2022. A su regreso, atacó al régimen de Putin como “no solo corrupto” sino “un régimen de asesinos”, y pronto fue arrestado y condenado a 25 años de cárcel por traición. Pasó gran parte de su tiempo en régimen de aislamiento. Yashin, un político carismático y aliado de Navalny, habló sobre las atrocidades rusas en Ucrania. Fue condenado a ocho años y medio por desacreditar al ejército, y dijo al tribunal que preferiría “pasar diez años tras las rejas” que “arder en vergüenza silenciosa por la sangre que derrama su gobierno”.

Desde hace tiempo se considera que Alemania adopta una actitud demasiado transaccional con Rusia. Al insistir en la inclusión de presos políticos y activistas en el canje, reafirmó el valor de los derechos humanos como elemento central de la seguridad internacional. Para Natan Sharansky, político israelí y ex prisionero de conciencia soviético, el canje le recordó viejas luchas. “Es como si estuviera reviviendo mi liberación”, dijo a este periódico. Aunque intercambiar activistas políticos por asesinos y espías puede parecer injusto, “cada vez que una persona más es liberada del control de un régimen totalitario, el poder de ese régimen se debilita”.

Los activistas de derechos humanos y los abogados rusos se apresuraron a señalar que el régimen de Putin todavía mantiene a cientos de prisioneros de conciencia, entre ellos Ivan Safronov, un periodista encarcelado por escribir sobre la corrupción; Dmitry Ivanov, un estudiante de matemáticas y bloguero pacifista que cumple ocho años y medio de prisión; Evgeniya Berkovich, sentenciada a seis años de prisión por sus producciones de poesía y teatro; y Alexei Gorinov, un miembro del consejo de Moscú sentenciado a siete años por criticar la guerra. La liberación de algunos prisioneros destacados el 1 de agosto no debería oscurecer la difícil situación de los muchos que aún se encuentran en cautiverio.

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