Los líderes de China enfrentan cifras miserables de crecimiento económico

El hotel Jingxi de Beijing es conocido por su yogur casero y por albergar algunas de las reuniones más importantes de la historia del Partido Comunista Chino. Incluyen el “tercer pleno” de 1978, que confirmó el ascenso al poder de Deng Xiaoping y la apertura de la economía china. Los líderes del país se reúnen ahora para otro “tercer pleno” en este lugar estrechamente custodiado del 15 al 18 de julio. Deberían saborear su yogur. Porque fuera de los muros del hotel la economía vuelve a empeorar.

Las cifras publicadas el día inaugural de la reunión mostraron que la economía creció un 4,7% en el segundo trimestre, en comparación con el año anterior. La cifra fue más débil de lo esperado y más lenta que la cifra del trimestre anterior, cuando el crecimiento parecía estar estabilizándose. Pone en duda el objetivo oficial de crecimiento del gobierno para este año (alrededor del 5%).

Debajo de la cifra principal, los datos eran aún peores. El PIB nominal que no hace ningún ajuste por inflación, volvió a crecer más lentamente que la cifra ajustada por precios. La brecha implica que los precios en toda la economía siguen cayendo. De hecho, según esta medida, China ha sufrido su quinto trimestre consecutivo de deflación. Desde que comenzó la crisis inmobiliaria en el país a mediados de 2021, a los economistas les preocupa que la segunda economía más grande del mundo pueda seguir los pasos de Japón, que sufrió dos décadas perdidas de deflación después del estallido de sus burbujas de activos. Según algunos indicadores, China es un rápido seguidor. Japón no entró en el quinto trimestre de su período deflacionario hasta finales de 1995, más de cuatro años después de que su mercado inmobiliario alcanzara su punto máximo. En Japón, la pauta de caída de precios persistió, con pocas interrupciones, durante otros 18 años.

Tanto en el Japón de entonces como en la China actual, la deflación es un síntoma de una demanda mediocre. Las ventas minoristas de China, por ejemplo, crecieron sólo un 2% en términos nominales en junio, en comparación con el año anterior. Las ventas de vehículos se redujeron más del 6%. La caída del sector inmobiliario continúa. En particular, la iniciativa para terminar las viviendas a medio construir, una prioridad del gobierno, parece haber perdido impulso. La superficie construida por los promotores en junio fue casi un tercio menor que el año anterior.

Así como la deflación refleja un gasto débil, también puede causarlo. Las empresas dudarán en pedir prestado e invertir si la caída de los precios significa que el dinero que deben devolver vale más, en términos reales, que el dinero que pidieron prestado. En respuesta a la desaceleración del crecimiento del crédito, el banco central de China podría recortar las tasas de interés. Pero le preocupa que las tasas más bajas debiliten la moneda china y erosionen la rentabilidad de sus bancos. En cambio, los recientes anuncios del banco central se han centrado en refinar su aparato de formulación de políticas, ayudándolo a apuntalar los rendimientos de los bonos y mantener las tasas de interés en un rango más estrecho. Ha sido más activo afilando sus herramientas que usándolas.

¿Podrían las señales políticas del tercer pleno venir al rescate? Aunque se supone que la reunión, que se celebra sólo dos veces por década, trata de reformas a largo plazo y no de estímulos a corto plazo, la distinción entre ambas no es absoluta. Una solución a algunas de las deficiencias estructurales de China también podría ayudar a aliviar algunos de sus problemas más inmediatos.

El gasto del consumidor, por ejemplo, es crónicamente débil en China. Las razones incluyen la escasa red de seguridad social de China y su sistema hukou de registro de hogares, que niega a los trabajadores migrantes la igualdad de acceso a los servicios públicos en las ciudades donde trabajan. Ambos defectos estructurales obligan a algunos de los hogares más pobres de China a escatimar y ahorrar para tiempos difíciles, inhibiendo una fuente de gasto de consumo. Si el tercer pleno señalara de manera creíble una reforma más rápida del hukou, pensiones estatales más cuantiosas y una mejor atención médica, podría ayudar a mejorar el panorama sombrío de los consumidores.

Por otro lado, algunas reformas estructurales podrían empeorar los problemas cíclicos de China. Los gobiernos locales, por ejemplo, necesitan nuevas fuentes de ingresos para reemplazar los cada vez menores ingresos por la venta de tierras. Una respuesta es un impuesto anual sobre el valor de la propiedad. Pero introducir un impuesto de este tipo ahora parecería perverso en medio de una crisis inmobiliaria. Otra propuesta discutida en los últimos meses es ampliar el impuesto al consumo de China, que recae principalmente sobre artículos de lujo, como joyas y automóviles, y bienes pecaminosos, como bebidas alcohólicas y cigarros. Una vez más, ampliar el impuesto al consumo sólo deprimiría aún más las débiles ventas minoristas.

Durante los próximos días y meses, los líderes chinos deben tener presente este equilibrio. Cualquier reforma económica a largo plazo que surja del hotel Jingxi debe endulzarse con un mayor gasto de estímulo en el corto plazo. Según se informa, el famoso yogur del hotel sabe aún mejor con una pizca extra de azúcar.

© 2024, The Economist Newspaper Limited. All rights reserved