China sufre inundaciones y sequías al mismo tiempo

En el condado de Queshan, en las llanuras del centro de China, los campos que normalmente están verdes con plantas de maíz son marrones y polvorientos. Apenas ha llovido durante dos meses y los pozos del pueblo se están secando. “Dependemos del Emperador del Cielo para ganarnos la vida”, dice Yang Ning, un canoso granjero de 67 años, refiriéndose a una deidad que controla el clima. “No me atrevo a tener esperanzas”. La sequía, que ha afectado a ocho provincias chinas, es la peor que muchos lugareños pueden recordar.

Con sólo el 6% del agua dulce del mundo, China debe saciar la sed del 20% de la población mundial. La distribución desigual del agua del país se suma al desafío. Los líderes chinos pasados y presentes han dependido de grandes proyectos de infraestructura para trasladarlo de lugares más húmedos a lugares más secos. Pero ahora el cambio climático está poniendo a prueba a todo el país.

Tan sólo el mes pasado, China sufrió la sequía en el norte y las inundaciones en el sur, que mataron a decenas de personas. Atribuir cualquiera de estos eventos al cambio climático es complicado. Pero los científicos esperan que China experimente cada vez más períodos de lluvias más intensas, así como períodos más prolongados de sequía. Además de las inundaciones, el sur de China se ha visto afectado por sequías en cada uno de los últimos tres años. En todo el país, las olas de calor se han vuelto 50 veces más probables como resultado del cambio climático, según World Weather Attribution, una red de modeladores climáticos.

El norte de China lleva mucho tiempo árido (ver mapa). La mayoría de las provincias de la región, donde vive el 40% de la población, están por debajo del umbral de “escasez de agua” fijado por la ONU. Mientras tanto, otra tendencia resultante del cambio climático está afectando al oeste de China. Los glaciares en lo alto del Himalaya, que alimentan los grandes ríos del país (así como los del sudeste y sur de Asia), están retrocediendo. Una quinta parte de su capa de hielo se ha derretido desde la década de 1950. Por el momento, esto está haciendo que partes de China sean más húmedas. Los oasis en los desiertos occidentales están floreciendo. Pero hacia mediados de siglo, se espera que la escorrentía de agua de deshielo comience a disminuir. Una zona afectada será la cuenca del Tarim, hogar de 12 millones de personas que obtienen alrededor del 40% de su agua de los glaciares.

Sólo las perturbaciones causadas por la sequía le han costado a la economía china 7.000 millones de dólares al año entre 1984 y 2015, según una estimación de investigadores de la Academia de Ciencias de China. Calculan que esa cifra podría aumentar a 47.000 millones de dólares anuales si las temperaturas globales aumentan a 1,5°C por encima de los niveles preindustriales (un umbral que podría superarse en la década de 2030, si las emisiones continúan aumentando al ritmo actual). El sector agrícola, que utiliza más de la mitad del agua de China, es el que más ha sufrido. Pero otras partes de la economía no están protegidas. En 2022, la provincia suroccidental de Sichuan vivió meses con poca lluvia. El caudal de los ríos disminuyó, lo que provocó que la producción hidroeléctrica se redujera a la mitad. Eso provocó cortes de energía y miles de fábricas se vieron obligadas a frenar la producción.

El gobierno se preocupa por la estabilidad social. Desde la época imperial, los gobernantes de China han tratado de domar los grandes ríos del país, considerando que su legitimidad está ligada a estos esfuerzos. Un ex primer ministro, Wen Jiabao, dijo una vez que la escasez de agua amenaza “la supervivencia misma de la nación china” (con lo que probablemente se refería a la supervivencia del Partido Comunista). El presidente de China, Xi Jinping, habla a menudo de los recursos hídricos del país y de la necesidad de protegerlos.

Los funcionarios tienden a centrarse en el lado de la oferta del problema. Para aliviar la escasez en el norte, por ejemplo, China gastó cientos de miles de millones de yuanes en la construcción del Proyecto de Desvío de Agua Sur-Norte. Este enorme sistema de canales bombea agua desde el sur hasta el norte de China. Sus dos canales principales, alimentados por el Yangtsé y sus afluentes, se terminaron hace aproximadamente una década. Pero la cantidad de agua que se mueve es todavía relativamente pequeña, por lo que el proyecto se está ampliando.

El año pasado, China invirtió más de 1 billón de yuanes (137 mil millones de dólares) en infraestructura hídrica. Gran parte de ese dinero se destinó a la construcción de una red más densa de tuberías y tanques de almacenamiento para reducir los residuos generados por las fugas. Muchas ciudades costeras están construyendo plantas desalinizadoras como “póliza de seguro” contra la escasez de agua, dice Scott Moore de la Universidad de Pensilvania. Estos pueden eliminar la sal del agua de mar para hacerla potable (aunque con un gran coste en términos de energía). El año que viene China planea poder desalinizar unos 3 millones de metros cúbicos de agua al día. (Consume alrededor de 1.700 millones de metros cúbicos por día).

El gobierno también está incursionando en esfuerzos más especulativos. Los funcionarios son entusiastas usuarios de la tecnología de siembra de nubes, en la que se disparan sustancias químicas a las nubes para tratar de estimular que el vapor de agua se condense y caiga en forma de lluvia (hay poca evidencia de que estos esfuerzos hagan una gran diferencia). Científicos chinos han cubierto parcialmente un glaciar en la meseta tibetana con una capa de material reflectante en un intento de frenar su derretimiento.

Sin embargo, China está haciendo poco para reducir la demanda de agua, algo que la mayoría de los analistas consideran necesario. En la práctica, tal enfoque implicaría aumentar el precio del agua para que refleje mejor la falta de suministro e incentive un menor consumo. En cambio, el gobierno mantiene los precios artificialmente bajos. Las personas que viven en el norte de China suelen pagar mucho menos por el agua que las que viven en Estados Unidos, donde es más abundante. Los agricultores chinos a veces no pagan nada.

Esto ha llevado a resultados absurdos. Un informe publicado en abril por China Water Risk, una organización sin fines de lucro, encontró que el 41% de los centros de datos de China, que utilizan mucha agua para enfriar, están ubicados en áreas propensas a la sequía. Lo mismo ocurre con muchas de las centrales eléctricas de carbón de China, que consumen mucha agua. En la árida provincia norteña de Hebei, que alguna vez estuvo atravesada por caravanas de camellos, ahora se encuentran pistas de esquí cubiertas de nieve artificial.

Desde 2014, varias provincias han participado en un proyecto que les ha permitido establecer mercados para el comercio de derechos de agua, similares a los de las emisiones de carbono. Pero los mercados siguen siendo un mosaico y carecen de coordinación. Y una aplicación deficiente obstaculiza su eficacia. Es difícil realizar un seguimiento del uso de agua de una empresa, especialmente si la extrae del suelo.

Incluso si los mercados funcionaran adecuadamente, es poco probable que el gobierno permita que el precio del agua aumente mucho, dice Charles Parton del Council on Geostrategy, un grupo de expertos de Londres. El partido se preocupa por la inflación. (Los altos precios contribuyeron al malestar generalizado en 1989, aunque en este momento China está coqueteando con la deflación.) Un agua más cara también haría que la agricultura no fuera rentable en gran parte del país. En cambio, China podría importar más alimentos, subcontratando su demanda de agua a países más húmedos. Pero eso es poco probable dada la obsesión del partido por la seguridad alimentaria.

Por ahora, el gobierno parece mucho más interesado en construir canales y arreglar tuberías que en aumentar el precio del agua. A medida que el clima se calienta, esto puede parecer miope. Parton cree que una crisis del agua, que podría implicar una escasez generalizada de energía y un aumento de los precios de los alimentos, es inevitable. Si el gobierno se demora en tomar medidas para reducir la demanda, dice, “simplemente será mayor”.

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