¿Qué tan mal pueden ir las cosas en Francia?

Fue un político francés, Valéry Giscard d’Estaing, quien acuñó el término “privilegio exorbitante” en la década de 1960. Se refería a los beneficios recibidos por Estados Unidos como emisor de la moneda de reserva mundial, a saber, la posibilidad de incurrir cómodamente en déficits elevados. En estos días se recuerda a Francia que no tiene tal privilegio. En vísperas de las elecciones parlamentarias del 30 de junio y el 7 de julio, su abultado déficit y su creciente deuda ocupan un lugar central en la campaña. El 19 de junio la Comisión Europea sometió a Francia a un procedimiento de déficit excesivo (PDE), la cámara de tortura fiscal de la UE, lo que significa que los políticos del país tendrán que presentar un plan para arreglar las cosas.

Los funcionarios de la Comisión tuvieron buenas razones para hacerlo. Francia tiene un déficit al estilo estadounidense del 5% del PBI, que su banco central y el FMI esperan que se reduzca lentamente. La agencia de calificación S&P Global rebajó la calificación de la deuda soberana francesa de AA a AA- el 31 de mayo, antes de que Emmanuel Macron, presidente de Francia, apostara por unas elecciones anticipadas que podrían llevar al poder al partido de extrema derecha Agrupación Nacional (RN, por sus siglas en francés) o al izquierdista Nuevo Frente Popular (NPF), bajo su presidencia.

Ahora los mercados están preocupados. El rendimiento de la deuda francesa es similar al de la portuguesa y su diferencial con los bunds alemanes, la referencia europea, se ha ampliado hasta 0,7 puntos porcentuales. La bolsa francesa ha bajado un 5% desde las elecciones al Parlamento Europeo del 9 de junio, cuyos resultados impulsaron a Macron a apostar por la consulta. Los precios de las acciones de las empresas centradas en el mercado nacional se han visto especialmente afectados. Los dos mayores bancos franceses, BNP Paribas y Crédit Agricole, han perdido un 11% de su valor. Los bancos más expuestos a la deuda pública nacional, como Le Banque Postale y BPCE, no cotizan en bolsa.

¿Qué tan mal pueden ir las cosas? Ningún gran partido político pretende abandonar el euro o la UE. Tampoco, como señalan los analistas franceses, está el país al borde de un “momento Liz Truss”, en referencia a la explosión de los rendimientos de los gilt británicos tras un mini-presupuesto en septiembre de 2022. Los compradores extranjeros de bonos franceses, tanto soberanos como corporativos, no se mueven. En contra de las advertencias de Bruno Le Maire, Ministro de Finanzas francés, es poco probable que una victoria de la derecha o la izquierda duras provoque una crisis financiera. Francia se beneficia de un crecimiento económico decente, que el club de la OCDE, compuesto en su mayoría por países ricos, espera que sea del 1,3% el próximo año, y de unos costes del servicio de la deuda manejables, del 2% del PBI.

El problema es que, sin recortes del gasto, el déficit de Francia aumentará al 5,7% este año y al 5,9% el próximo, según la Comisión de Finanzas del Senado francés. Aunque esto no provoque una crisis, representa un problema grave y creciente. Le Maire ya ha recortado este año unos 20.000 millones de euros (0,7% del PIB) del gasto público, reduciendo partidas como las subvenciones a la energía y las ayudas estatales. Las nuevas reducciones se aplazaron hasta después de las elecciones europeas.

Tanto la Agrupación Nacional, en primer lugar con más del 30% de los votantes, como el bloque de izquierdas, con algo menos del 30%, están muy por delante de la alianza centrista de Macron, y tienen planes de gasto que aumentarían el déficit. Los derechistas quieren recortar los impuestos sobre la electricidad y la gasolina, y eximir a los empresarios del pago de impuestos si suben los salarios. Las ideas de los izquierdistas son muy similares: quieren subir el salario mínimo y bajar los precios de la energía y los alimentos. Ambos grupos también quieren derogar las reformas de las pensiones de Macron, que aumentaron la edad de jubilación de 62 a 64 años, aunque la Agrupación Nacional se ha echado atrás en sus planes de hacerlo de inmediato.

Semejante despilfarro podría provocar un enfrentamiento con la Comisión Europea y los mercados. Sin embargo, si la Agrupación Nacional, sale victoriosa, sus políticos podrían verse frenados por la necesidad de atraer a los votantes de centro-derecha, que tienden a favorecer déficits más bajos, en las cruciales elecciones presidenciales de 2027. También tendrían que negociar el próximo presupuesto de la UE, y querrían mantener las generosas subvenciones a los agricultores, para lo que necesitarían el apoyo de los aliados. La esperanza es que, una vez en el poder, la Agrupación Nacional se suavice a la manera de Georgia Meloni, la primera ministra italiana de la derecha dura.

En consecuencia, es probable que se produzca un enfrentamiento con la Comisión, pero también es probable que acabe en un compromiso, opina Jeromin Zettelmeyer, del grupo de reflexión Bruegel. Más problemático es el hecho de que, aunque un partido gane la mayoría en las elecciones parlamentarias, heredará una especie de cáliz envenenado. El vencedor tendrá que supervisar recortes de gastos que podrían perjudicar el crecimiento y resultar impopulares para el electorado en general, o arriesgarse a caer en el caos. Aunque no hay elección que se gane mal, las celebraciones del próximo primer ministro de Francia pueden no durar mucho.

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