Buenas noticias, por fin, desde Ucrania. La aprobación en abril del paquete de apoyo militar de 61 mil millones de dólares de la administración Biden, después de seis meses de retraso por parte del Congreso, está teniendo un impacto. En particular, la llegada de los misiles balísticos ATACMS, con un alcance de 300 kilómetros, significa que Ucrania ahora puede alcanzar cualquier objetivo en la Crimea ocupada por Rusia, con un efecto mortal.
La semana pasada, la ofensiva rusa en el noreste contra Kharkiv, la segunda ciudad de Ucrania, también parece haber perdido impulso. De importancia potencialmente aún mayor, el presidente Joe Biden, bajo la presión de un coro cada vez mayor de aliados europeos, alivió el 30 de mayo las restricciones al uso de armas estadounidenses contra objetivos militares en suelo ruso, impuestas debido a temores exagerados sobre una escalada nuclear rusa. Ahora se permitirá a los ucranianos utilizar algún equipo estadounidense para atacar a las fuerzas rusas al otro lado de la frontera que atacan o se preparan para atacar a Kharkiv. No está claro si esto incluiría el lanzamiento de aviones tácticos rusos con bombas planeadoras del tipo que mató al menos a 18 personas en una ferretería de Kharkiv el 25 de mayo.
Sin embargo, para exasperación de los ucranianos, Biden aún tiene que levantar su prohibición de atacar objetivos en otras partes de Rusia. Como indicación de lo que Ucrania podría lograr si ya no tuviera que luchar con una mano atada a la espalda, la efectividad de su campaña en Crimea muestra el camino. Según Ben Hodges, ex comandante de las fuerzas estadounidenses en Europa y alto asesor de la OTAN en logística, los ucranianos están “sistemáticamente en el proceso de hacer que Ucrania sea inhabitable para las fuerzas rusas”.
Sería un enorme premio estratégico para Ucrania. Desde el reinado de Catalina la Grande, los rusos han considerado a Crimea como militarmente importante. Vladimir Putin vio Crimea, unida al continente por el puente de Kerch desde 2018, como un portaaviones insumergible, donde los centros logísticos, las bases aéreas y la Flota del Mar Negro, que opera desde Sebastopol, podrían utilizarse para dominar el sur de Ucrania, cerrar las vitales exportaciones de cereales del país y proporcionar un flujo constante de hombres y material para expulsar completamente a Ucrania del Donbas, hacia el norte. El presidente ruso ha invertido enormes sumas de dinero en infraestructura militar en Crimea, toda ella ahora amenazada.
Un asalto anfibio al estilo del Día D para liberar Crimea sigue siendo inconcebible. Pero, dice Sir Lawrence Freedman, un estratega británico, esa es la forma equivocada de verlo. Crimea es un punto débil para Rusia. Tiene mucho que defender y es la mejor manera para que Ucrania ejerza una presión real sobre Putin para obtener concesiones en el futuro. Nico Lange, ex asesor del Ministerio de Defensa alemán, está de acuerdo: “La campaña de Ucrania es una mezcla de estrategia militar y política. Políticamente, es el activo más vital de Rusia; pero también es muy vulnerable”. Lo que Ucrania está intentando hacer es convertir a Crimea en un pasivo y no en un activo para Putin. El objetivo es aislarlo y, al hacerlo, alejar a las fuerzas aéreas y marítimas rusas del sur de Ucrania y estrangularlo como centro logístico.
Ucrania ya ha demostrado la capacidad de los misiles de crucero storm shadow y scalp, suministrados por Gran Bretaña y Francia, y de sus propios drones marítimos caseros inteligentemente diseñados, para atacar buques de guerra rusos, en particular los grandes buques de desembarco Ropucha utilizados como transportes militares, la mayoría de los cuales han sido destruido. Los drones y misiles ucranianos pueden haber dejado fuera de combate a la mitad de la anteriormente formidable Flota del Mar Negro. Casi todo lo que queda se ha visto obligado a trasladarse desde Sebastopol al puerto de Novorossiysk, a más de 300 kilómetros de distancia, en el territorio continental ruso. La propia Novorossiysk fue atacada por drones marinos y aéreos el 17 de mayo. Fueron atacados una estación de ferrocarril y una central eléctrica, así como la base naval.
Pero ahora Ucrania está utilizando una combinación letal de ATACMS y drones cada vez más sofisticados para degradar sistemáticamente las defensas aéreas rusas en Crimea, atacar bases aéreas desde las que vuelan interceptores rusos y atacar objetivos logísticos y económicos críticos. Sir Lawrence dice que centrarse en paralizar la red de defensa aérea de Rusia también puede ser parte de la preparación para la inminente llegada de los primeros lotes de aviones de combate f -16 desde Europa.
El 17 de abril, un ataque ATACMS contra la base aérea de Dzhankoi, en el noreste de Crimea, dañó helicópteros, una batería s -400 y un centro de mando y control. Un mes más tarde, en la tarde del 15 de mayo, un ataque atacms a gran escala contra una base aérea en Belbek, cerca de Sebastopol, destruyó cuatro aviones, así como un radar de defensa aérea s -400 y al menos dos lanzadores. El ataque, que comprendió unos diez misiles con 300 minibombas cada uno, provocó incendios masivos, posiblemente provocados por la explosión de un depósito de combustible y misiles aire-aire almacenados.
La noche siguiente, Belbek fue atacado nuevamente, una indicación de que Ucrania tiene a su disposición algo más de los aproximadamente 100 ATACMS que se cree que fueron donados. En lo que se está convirtiendo en un suceso casi nocturno, dos lanchas patrulleras rusas fueron destruidas el 30 de mayo y dos transbordadores de transporte resultaron dañados cerca del puente de Kerch en ataques separados con drones en los que los aviones rusos se desplazaron sin lograr grandes resultados.
Significativamente, el muy cacareado y muy caro sistema de defensa aérea s -400 de Rusia ha resultado deficiente. Lange dice que los ucranianos están utilizando drones señuelo para hacer que los rusos enciendan sus radares y revelen sus posiciones. Los datos de orientación se envían inmediatamente a las tripulaciones de lanzamiento de ATACMS. En seis minutos, los misiles, prácticamente indetectables debido a su velocidad y su baja sección transversal del radar, alcanzan sus objetivos. El general Hodges señala que los s -400 también son vulnerables al sabotaje por parte de las fuerzas especiales ucranianas que operan dentro de Crimea. Cada batería cuesta alrededor de 200 millones de dólares y no son fácilmente reemplazables.
El general dice que las fuerzas rusas “no tienen dónde esconderse”. Con la ayuda del reconocimiento aéreo y por satélite proporcionado por los aliados de la OTAN, su propio conocimiento profundo del territorio y fuerzas encubiertas en el terreno, nada puede moverse en Crimea sin que los ucranianos lo sepan. Con la llegada de los ATACMS y la creciente sofisticación de sus propios drones, cada metro cuadrado de la península está dentro del alcance, incluidos objetivos urgentes, como aviones y convoyes de equipos que se desplazan por carretera o ferrocarril.
El general Hodges confía en que los ucranianos “derribarán el puente de Kerch cuando estén listos”. Sin embargo, un desafío potencialmente mayor será interrumpir la nueva línea ferroviaria mejorada que corre a lo largo del Mar de Azov desde Rostov a través de las ciudades de Mariupol y Berdiansk, en el sur de Ucrania, hasta Crimea. Dmitry Pletenchuk, portavoz del comando militar del sur de Ucrania, dice: “El ferrocarril a lo largo del corredor terrestre es un reconocimiento por parte de los ocupantes rusos de que el puente de Crimea [Kerch] está condenado. Están buscando una manera de cubrir sus apuestas porque son conscientes de que tarde o temprano tendrán un problema”.
Una prueba temprana del éxito estratégico más amplio de la campaña de Ucrania en Crimea podría producirse este verano, cuando los turistas rusos normalmente cruzan el puente de Kerch hacia los centros turísticos de la península. Si deciden lo contrario, dice Ben Barry del Instituto Internacional de Estudios Estratégicos, un grupo de expertos, será un mal augurio para Putin. Crimea depende en gran medida de la industria turística y las reservas el año pasado se redujeron casi a la mitad. “Crimea”, dice, “ha pasado de ser un proyecto de prestigio a una sangría de recursos rusos”.
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