La inmigración está aumentando, con grandes consecuencias económicas

El mundo rico se encuentra en medio de un auge migratorio sin precedentes. El año pasado, 3,3 millones más de personas se mudaron a Estados Unidos de las que se fueron, casi cuatro veces los niveles típicos de la década de 2010. Canadá acogió a 1,9 millones de inmigrantes. Gran Bretaña acogió a 1,2 millones de personas y Australia a 740.000. En cada país el número fue mayor que nunca. Para Australia y Canadá, la migración neta es más del doble de los niveles anteriores al covid. En Gran Bretaña, la ingesta es 3,5 veces mayor que en 2019.

Los grandes movimientos de personas tienen grandes consecuencias económicas. Según el FMI, la fuerza laboral nacida en el extranjero en Estados Unidos es un 9% más alta que a principios de 2019. En la zona del euro, Canadá y Gran Bretaña es alrededor de una quinta parte más. El aumento de la inmigración en Estados Unidos significa que su economía será un 2% más grande durante la próxima década de lo previsto. La afluencia de trabajadores también ayuda a explicar el fuerte crecimiento económico del país. Pero el impacto de la inmigración va mucho más allá de un efecto aritmético sobre el pib: se extiende a la inflación, los niveles de vida y los presupuestos gubernamentales. Y los recién llegados difieren de los anteriores: la mayoría de ellos son poco calificados.

Muchos formuladores de políticas han argumentado recientemente que la migración está ayudando a contener los aumentos de precios al aliviar la escasez de mano de obra. La lista de personas que han mencionado o insinuado esta asociación incluye a Gita Gopinath del FMI, Jerome Powell de la Reserva Federal y Michele Bullock del Banco de la Reserva de Australia. Sin embargo, la evidencia es débil y, de hecho, puede apuntar en la dirección opuesta. En todo el G10 hay poca correlación entre la inmigración y un crecimiento salarial más lento. Además, no hay duda de que los inmigrantes necesitan cosas tan pronto como llegan, lo que impulsa la demanda.

En ninguna parte esto es más claro que en el caso de las viviendas de alquiler, que escasean en toda la angloesfera. Una investigación del banco Goldman Sachs sugiere que en Australia cada aumento de 100.000 personas en la migración neta anual al extranjero aumenta los alquileres en aproximadamente un 1%. Un documento del Banco de Canadá de diciembre señaló que “el aumento inicial de la inmigración que ha experimentado Canadá es más probablemente inflacionario en el corto plazo”.

¿Qué pasa con el impacto de la inmigración en el crecimiento económico? Aunque los recién llegados están claramente impulsando el pib, parecen estar arrastrando hacia abajo el pib por persona, el criterio con el que los economistas suelen evaluar los niveles de vida. El pib por persona ha caído o no ha crecido durante cuatro trimestres consecutivos en Australia y siete en Gran Bretaña. En Canadá, donde la caída de la medida es más pronunciada, la producción por persona cayó un 2% en 2023. El panorama es similar en Alemania, Islandia y Nueva Zelanda.

Esto refleja un cambio en el tipo de inmigración. Por ejemplo, mientras que antes de la pandemia de covid-19 los inmigrantes a Estados Unidos tenían las mismas probabilidades de tener una licenciatura que sus pares nacidos localmente, hoy es más probable que los recién llegados hayan llegado desde zonas pobres de América Latina y carezcan del derecho a trabajar legalmente. Alrededor de 2,4 millones de personas ingresaron a Estados Unidos el año pasado cruzando ilegalmente la frontera sur del país.

Otros países ricos tienen menos inmigrantes ilegales, pero también han visto un aumento más pronunciado de la inmigración entre las personas poco calificadas y mal pagadas. La proporción de inmigrantes que se mudaron a Australia el año pasado con una visa de trabajador calificado fue una quinta parte menor que en 2019; muchos más mochileros y estudiantes que trabajaban recibieron permisos. En Canadá, 800.000 trabajadores y estudiantes extranjeros temporales representaron la mayor parte del aumento demográfico del 3,2% del año pasado, una tasa de crecimiento más rápida que la de casi todos los países del África subsahariana.

Gran Bretaña abandonó la UE en parte gracias a la promesa de un programa de inmigración más reducido y más cualificado, pero incluso allí menos de uno de cada cinco llegados el año pasado eran trabajadores cualificados. La proporción de permisos vinculados a trabajos que requieren menos de una formación de posgrado aumentó del 11% en 2021 al 62% el año pasado. Las visas de estudiantes para Gran Bretaña han aumentado un 70% desde 2019, y las nuevas se otorgan principalmente para maestrías en universidades menos selectivas y de menor costo. Como muchos otros países de Europa, Gran Bretaña también ha acogido a muchos refugiados ucranianos.

Las industrias que más expresan su falta de trabajadores y que contratan a muchos inmigrantes, como la agricultura y la hotelería, tienden a no exigir calificaciones ni experiencia y ofrecen salarios y condiciones deficientes. Mientras tanto, los sectores mejor pagados que sí requieren calificaciones o experiencia no tienden a beneficiarse mucho del aumento migratorio. Tomemos como ejemplo la industria de la construcción de Canadá, que requiere comerciantes capacitados. Sólo el 5% de los residentes no permanentes empleados trabajan en el sector, por debajo de su participación del 8% del empleo total.

De ahí la preocupación de que los inmigrantes poco calificados estén reduciendo sus ingresos. Sin embargo, las medidas del pib por persona no cuentan toda la historia. Cuando llega un inmigrante poco calificado y trabaja por un ingreso inferior al promedio, el pib por persona cae incluso si su presencia aumenta el ingreso de cada individuo, señala Giovanni Peri de la Universidad de California, Davis. La investigación realizada por Peri y sus coautores muestra que los trabajadores locales salen ganando con la migración porque aceptan empleos con salarios más altos y más productivos, mientras dejan el trabajo físico y mal pagado a los inmigrantes. En efecto, la inmigración crea una fuerza laboral más diversa, lo que permite una mayor especialización. Las personas con más probabilidades de ver caer sus salarios como resultado de la migración son aquellas más similares a los inmigrantes, que suelen ser generaciones anteriores de trabajadores extranjeros.

A algunos también les preocupa que la mano de obra barata desaliente a las empresas a realizar inversiones que aumenten la productividad, aunque esto es una exageración por razones similares. Puede ser cierto que la alta inmigración permita, digamos, que un lavadero de autos contrate más trabajadores en lugar de comprar una máquina nueva. De hecho, un estudio realizado por Ethan Lewis del Dartmouth College encontró que la alta inmigración a Estados Unidos en las décadas de 1980 y 1990 llevó a las plantas a adoptar menos maquinaria. Y en Australia y Canadá la relación capital-trabajador está cayendo. Pero si como resultado ni los recién llegados ni los nativos son más pobres, ¿cuál es el problema?

Sin embargo, hay un contexto en el que los promedios importan: la prestación de servicios públicos. Si el PIB por persona cae, su calidad podría deteriorarse. Por esta razón, Milton Friedman señaló una vez que “no se puede tener simultáneamente una inmigración libre y un estado de bienestar”. El Estado está bajo presión en gran parte del mundo rico. Las carreteras están congestionadas y en los países con atención sanitaria pública las listas de espera en los hospitales son largas. “Esas no son externalidades, son efectos directos de los nuevos participantes en el mercado que afectan la oferta y la demanda”, dice Mikal Skuterud de la Universidad de Waterloo.

La cuestión crucial es si los recién llegados a la red contribuyen o drenan las arcas públicas. Los tipos altamente calificados hacen enormes contribuciones fiscales netas. Pero para los trabajadores poco calificados la pregunta es más difícil de responder. A favor de los inmigrantes está el hecho de que, como suelen llegar siendo adultos, no necesitan educación pública, lo cual es caro. E incluso pueden apuntalar directamente los servicios públicos. El mayor aumento en la emisión de visas de trabajo británicas el año pasado, del 157%, fue para los trabajadores sanitarios y asistenciales que se necesitan desesperadamente.

Los problemas potenciales vienen más tarde. Los inmigrantes envejecen y se jubilan. Los sistemas de seguridad social suelen ser progresivos y redistribuyen de ricos a pobres. Por lo tanto, un migrante con bajos ingresos que reclama una pensión del gobierno (por no mencionar que utiliza atención médica proporcionada por el gobierno) podría terminar siendo un lastre fiscal en general. Es más probable que tengan un efecto positivo en el erario público a lo largo de su vida si se van antes de envejecer.

La forma en que esto se desarrolle depende del país y de los inmigrantes en cuestión. Una revisión realizada por las Academias Nacionales de Ciencias, Ingeniería y Medicina de Estados Unidos en 2016 encontró que el impacto fiscal estimado a 75 años de un inmigrante con educación inferior a la secundaria, en todos los niveles de gobierno y excluyendo bienes públicos como la defensa nacional, era un negativo $115,000 en dólares de 2012. Por el contrario, un estudio de Oxford Economics de 2018 encontró que en Gran Bretaña alrededor de un tercio de los inmigrantes había abandonado el país diez años después de su llegada, aunque no los distinguió por nivel de habilidades.

Si el impacto fiscal es positivo, no se sentirá a menos que el gobierno invierta en consecuencia. Una ganancia inesperada no sirve de nada si se permite que los servicios públicos se deterioren de todos modos, como ha ocurrido en Gran Bretaña, donde el gobierno está recortando impuestos desesperadamente antes de las elecciones. De manera similar, si las regulaciones impiden que la infraestructura se expanda para dar cabida a las llegadas, la ola migratoria corre el riesgo de provocar una reacción violenta. En ninguna parte esto es más obvio que en el caso de la vivienda, donde la oferta está estrictamente restringida por una regulación excesiva en muchos de los mismos lugares que ahora experimentan un aumento migratorio. Los inmigrantes, al igual que los nativos, necesitan lugares donde vivir, lo que aumenta el imperativo de construir. Dar la bienvenida a los recién llegados significa mucho más que simplemente dejarlos entrar.

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