La difícil lucha de China para desafiar el desastre demográfico

Si los ancianos de China formaran su propio país, sería el cuarto más poblado del mundo, justo detrás de Estados Unidos. Este estado de cabello plateado también crecería rápidamente. La población china mayor de 60 años asciende a 297 millones, o el 21% del total. Para 2050 se espera que esas cifras alcancen los 520 millones y el 38 por ciento. Sin embargo, los demógrafos describen el futuro de China como más gris y más pequeño. Porque si bien sus cohortes más antiguas están creciendo, las más jóvenes no. La población total de China disminuyó por segundo año consecutivo en 2023. La fuerza laboral del país se ha ido reduciendo durante la mayor parte de la última década.

Como resultado, la economía de China también corre el riesgo de contraerse. Con una enorme carga de atención en el horizonte, el gobierno presiente un desastre inminente. Hasta la fecha, sus esfuerzos se han centrado en aumentar la tasa de fertilidad (nacimientos promedio por mujer), que se sitúa en 1,2, muy por debajo del 2,1 necesario para mantener estable a la población. Ahora, sin embargo, se habla de adaptación. Durante su discurso sobre el estado de la nación el mes pasado, el primer ministro Li Qiang, de 64 años, esbozó lo que llamó una “estrategia nacional vigorosa” sobre el envejecimiento, que abarcará todo, desde los planes de seguro hasta la reforma de las pensiones.

China está lejos de ser el único país que enfrenta un declive demográfico. Se espera que las poblaciones de Japón, Italia, Corea del Sur y muchas otras naciones se reduzcan a un ritmo aún más rápido durante las próximas dos décadas. La edad media en Japón se ha disparado hasta cerca de los 50 años, mientras que en China ronda los 40. Y se podría argumentar que China tiene otra ventaja: su gobierno autocrático no necesita atender a los votantes de edad avanzada, cuya influencia electoral a menudo distorsiona la política en las democracias. De hecho, los ancianos en China esperan poco del Estado.

Los funcionarios chinos, entonces, no parecen tener motivos para la timidez. Además de ser vigoroso, uno podría haber esperado que el plan de Li fuera audaz. Sin embargo, hasta ahora los líderes chinos no han aplicado el tipo de reformas necesarias para que su país escape de su destino demográfico. Y cuanto más esperan, más difícil se vuelve su tarea.

En términos generales, China enfrenta tres grandes desafíos. El primero es cómo contrarrestar la caída de la fuerza laboral para evitar una desaceleración del crecimiento del PBI. Durante las últimas cuatro décadas, la economía se ha expandido a un vertiginoso 9% anual, en promedio, ayudada por una gran cantidad de adultos en edad de trabajar. Sin embargo, ahora muchos de estos trabajadores están llegando a la edad de jubilación. Peor aún, China está envejeciendo antes de enriquecerse. En 2008, cuando la población de Japón empezó a caer, su PBI por persona ya era de unos 47.500 dólares actuales. El de China es de sólo 21.000 dólares. Por lo tanto, es posible que tenga que renunciar a algunas inversiones que aumentan la productividad para gastar más en proteger a sus ciudadanos de edad avanzada.

Aún así, hay mucho que China puede hacer para mantener el crecimiento de su economía. Para empezar, podría aumentar la edad de jubilación para recibir una pensión pública. Las de China se encuentran entre las más bajas del mundo. La mayoría de los hombres pueden dejar de trabajar a los 60 años. Las mujeres que trabajan en oficinas pueden jubilarse a los 55 años y las de las fábricas a los 50. Desde que se establecieron estas normas el siglo pasado, la esperanza de vida media en China ha aumentado de menos de 60 años a cerca de 80 años. “Si las personas mayores tuvieran la misma participación en la fuerza laboral que en Japón (un objetivo no muy ambicioso), para 2035 unos 40 millones más de personas estarían trabajando”, escribe Bert Hofman, de la Universidad Nacional de Singapur. Los funcionarios chinos han estado planteando la idea de reformas desde 2008, pero recién ahora parecen serias. Los observadores esperan que el próximo año comience un aumento escalonado de la edad de jubilación.

Mientras tanto, China puede hacer un mejor uso de los trabajadores que tiene. La mitad de los chinos de entre 20 y 24 años han asistido a la universidad o a un centro de formación profesional, en comparación con sólo el 7% de los que están a punto de jubilarse. Sin embargo, en las zonas rurales, pocas personas logran terminar la escuela secundaria. Mejorar las habilidades de este grupo sería de gran ayuda. Hofman calcula que, en igualdad de condiciones, la reducción de la fuerza laboral le costará a China un punto porcentual del crecimiento del PBI cada año durante la próxima década. Pero una fuerza laboral mejor educada y que trabaje más tiempo podría anular ese efecto, afirma.

Los cambios no deberían detenerse ahí. Los funcionarios deben pensar más acerca de lo que hacen los trabajadores chinos y dónde lo hacen. Aproximadamente una cuarta parte de ellos trabaja en la agricultura, en comparación con menos del 3% en los países ricos. El líder supremo de China, Xi Jinping (70 años), habla mucho de impulsar la manufactura avanzada para crear empleos de alta productividad. Es probable que se encuentren en las ciudades. Pero el hukou, o sistema de registro de hogares de China, impide el movimiento de trabajadores. La tasa de urbanización del país es de alrededor del 65 por ciento. Debería apuntar al 75-80%, dice Alicia García-Herrero del banco Natixis.

A largo plazo, los demógrafos creen que más maquinaria y tecnología que ahorre mano de obra también ayudarán a compensar una fuerza laboral más pequeña. China tiene alrededor de 400 robots por cada 10.000 trabajadores, cifra superior a la de la mayoría de los países. Pero todavía es menos de la mitad del nivel de automatización de Corea del Sur. China está tratando de ponerse al día. En 2022, la mitad de todos los robots industriales instalados en todo el mundo se instalaron en China, según la Federación Internacional de Robótica, un organismo industrial. Suponiendo que el país sea capaz de duplicar su número de máquinas de este tipo a 3 millones para 2050, “el ‘dividendo de los robots’ podría compensar más de la mitad de la futura escasez de mano de obra”, según un estudio dirigido por investigadores de la Universidad de Estudios Extranjeros de Beijing.

Si el primer desafío de China es cómo producir tantos bienes y servicios como sea posible a partir de una fuerza laboral reducida, el segundo es cómo garantizar que las personas mayores tengan derechos suficientes sobre esos artículos. En la actualidad, muchas personas mayores dependen del apoyo de sus familias. Eso podría complacer al señor Xi, quien a menudo habla de la virtud confuciana de la piedad filial. Poco después de su llegada al poder en 2012, China prohibió que los niños descuidaran a sus padres. Pero con menos jóvenes alrededor, los mayores tendrán cada vez más que mantenerse a sí mismos.

Las pensiones son la solución en la mayoría de los países y China tiene sus propios planes. El mayor fondo estatal depende de las contribuciones de empleados y empresas. Paga alrededor de 3.600 yuanes (500 dólares) al mes en promedio, o alrededor del 50% de lo que ganaban los beneficiarios antes de jubilarse. Esto se compara con más del 60% en la OCDE, un club de países ricos. Aun así, los beneficiarios chinos obtienen lo suficiente para pagar los gastos básicos en la mayoría de las zonas urbanas. Pero el fondo sólo cubre a los trabajadores asalariados en las ciudades, menos de la mitad de la fuerza laboral. Un plan separado que cubre al resto de la fuerza laboral depende, en su mayor parte, de subsidios estatales. Paga una media de 200 yuanes al mes.

La falta de generosidad no es el único problema. A medida que aumenta el número de jubilados, estos planes se están quedando sin dinero. El más grande está en camino de quebrar en 2035, según proyecciones de un grupo de expertos del gobierno. Para mantenerlos a ambos en sus niveles actuales de beneficios, el gasto tendría que duplicarse para 2050, alcanzando el 10% del PBI (el gasto en prestaciones de los pensionados en Gran Bretaña, por el contrario, ronda el 5% del PBI).

Para aliviar su carga, el gobierno está tratando de convencer a más personas para que se inscriban en pensiones privadas. Desde 2022, los trabajadores pueden reservar ahorros en cuentas con impuestos diferidos a las que pueden acceder al jubilarse. Hasta ahora sólo se han inscrito 50 millones de personas (atraídas por incentivos como descuentos en las facturas telefónicas). La mayoría de las cuentas todavía están vacías. Los funcionarios dicen que los trabajadores no comprenden la importancia de la planificación de las pensiones. Pero un problema más profundo es que muchos chinos desconfían de los productos financieros y prefieren invertir su dinero en propiedades.

Eso deja al gobierno con algunas decisiones difíciles que tomar. Podría presionar a las empresas para que contribuyan más al plan de pensiones estatal más amplio. En la actualidad, muchas empresas más pequeñas eluden esta responsabilidad. O el gobierno podría aumentar los impuestos para cubrir el déficit de financiación. Eso implicaría una reforma radical del sistema fiscal, dice Christine Wong de la Universidad Nacional de Singapur. Los ingresos fiscales de China representan alrededor del 20% del PBI, en comparación con un promedio del 34% en toda la OCDE.

Otra opción es hacer que los planes de pensiones estatales sean aún menos generosos. Pero eso corre el riesgo de enviar a más personas mayores a la pobreza. A diferencia de muchos países occidentales, los ancianos en China tienden a ser más pobres que las personas de las generaciones más jóvenes, que prosperaron más durante los años de auge. Un estudio realizado por investigadores de la Universidad de Beijing encontró que el 13% de los chinos mayores de 60 años vivían con menos de 300 yuanes al mes en 2020. Por lo tanto, esta opción parece imposible. “Seguiremos aumentando las pensiones básicas para los jubilados”, dijo Li el mes pasado.

Ya será bastante complicado para el gobierno garantizar que las personas mayores tengan un derecho suficiente sobre la producción del país. Pero también debe asegurarse de que la economía esté produciendo lo adecuado para satisfacer las necesidades de la población de mayor edad. Ése es el desafío final, y el gobierno depende de las fuerzas del mercado para desempeñar un papel en la asignación de recursos. Li ha prometido “desarrollar la economía plateada”, término utilizado para describir bienes y servicios dirigidos a las personas mayores. El sector tendrá un valor de 30 billones de yuanes para 2035, frente a los 7 billones actuales, según estimaciones oficiales.

Las empresas ven oportunidades y producen cosas como equipos médicos que pueden monitorear la salud de las personas mayores en casa y alertar a los médicos en caso de emergencia. Ha aumentado la demanda de suplementos nutricionales como el calcio (para los huesos envejecidos). Los analistas calculan que el mercado de pañales para adultos podría superar al de productos infantiles para 2025. Mientras tanto, el Estado está subsidiando la inversión privada en todo, desde robots de compañía hasta terapia genética antienvejecimiento. También están surgiendo nuevos tipos de empleos. Los acompañantes remunerados, por ejemplo, acompañan a los ancianos a los hospitales y les ofrecen apoyo emocional.

Pero cuando se trata de servicios de atención más importantes, la escala de la demanda es tal que el gobierno tendrá que dar un paso al frente. A medida que aumenta el número de personas mayores que padecen enfermedades crónicas y discapacidades, el coste potencial de los cuidados a largo plazo en todo el país se triplicará hasta alcanzar los 247.000 millones de dólares al año en 2050, según estimaciones de investigadores de la Universidad Tecnológica y Empresarial de Chongqing.

En ciudades como Shanghai, donde las arcas locales están llenas, el gobierno parece estar haciendo un trabajo decente. Las autoridades han lanzado un programa para renovar las casas de las personas mayores, añadiendo ascensores, pasamanos y alarmas. En algunos distritos se están construyendo comedores comunitarios baratos con entrega a domicilio. Los funcionarios también subsidian los servicios de baño a domicilio para personas con discapacidades o demencia, tomando nota de una práctica que es común en Japón.

Sin embargo, la mayoría de los gobiernos locales tienen escasez de efectivo. Las residencias que mantienen son de mala calidad o tienen largas listas de espera. Luego está el problema de la dotación de personal. China tiene 500.000 cuidadores capacitados. Se necesitan 6 millones, estima Xinhua, una agencia oficial de noticias. En las zonas rurales, los funcionarios dependen de lo que llaman proyectos de “ayuda mutua”, donde personas mayores más jóvenes ayudan a cuidar a los mayores.

Por ahora pocos se quejan. Muchos han vivido períodos mucho más difíciles, como la gran hambruna china (de 1959 a 1961) y la Revolución Cultural (de 1966 a 1976). Lauren Johnston, de la Universidad de Sydney, llama a los ancianos de China la “generación aguanta”. De hecho, se vieron obligados a hacer precisamente eso cuando el gobierno levantó la mayoría de sus restricciones por la covid-19 a finales de 2022, sin haberse preparado adecuadamente para una gran ola de la enfermedad. Se cree que más de un millón de personas murieron en los meses siguientes. La mayoría de ellos eran viejos. El gobernante Partido Comunista, que encubrió la verdadera cifra de muertos, no pagó ningún precio político real.

Pero los líderes chinos no ignoran por completo los sentimientos de las personas mayores. De hecho, una de las razones por las que tantas personas murieron de covid fue porque el gobierno se negó a exigir la vacunación por temor a una reacción violenta de los ancianos. La próxima generación de ancianos puede tener exigencias más considerables. En 2049 el partido celebrará 100 años de su gobierno. Para entonces, 500 millones de chinos tendrán más de 60 años. Habrán crecido durante épocas de auge y es posible que esperen pasar cómodamente sus años de ocaso. Si el partido se equivoca, sus mayores críticos tal vez no sean los jóvenes liberales, sino los viejos cascarrabias.

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