La paranoia de Xi Jinping aísla a China

“Nihao, China” es el nombre del último esfuerzo del país por atraer visitantes extranjeros. El logotipo que acompaña a la frase (que significa “hola, China”) muestra un panda, una imagen siempre útil cuando China quiere parecer mimosa. Funcionarios chinos han estado de gira por Occidente para promocionar la campaña, ayudados por un video en el que extranjeros de aspecto alegre entonan el saludo chino. Quienes conozcan mejor el idioma pueden percibir un ambiente diferente, como las vallas publicitarias en las calles de las ciudades que advierten a la gente de que tenga cuidado con los espías extranjeros y la propaganda gubernamental en las redes sociales que insta a la vigilancia contra las amenazas a la seguridad nacional. El Partido Comunista suele decir a los chinos que turistas, periodistas y hombres de negocios podrían estar detrás de los secretos del país.

Más de un año después de que China suprimiera su política de “COVID cero”, que la había mantenido sellada a la mayoría de los visitantes extranjeros desde principios de 2020 hasta finales de 2022, el país avanza ahora en dos direcciones contradictorias. Algunos sectores del gobierno parecen ansiosos por atraer a los extranjeros. El mes pasado, China envió una amplia delegación al Foro Económico Mundial de Davos (Suiza). Li Qiang, el primer ministro, dijo en la reunión que “no importa cómo cambie el mundo, China... abrirá aún más su puerta al mundo”.

Al menos en un aspecto clave esto es cierto: el comercio de China en dólares es un 31% mayor que en 2019. Pero The Economist ha analizado una serie de otras medidas, desde las visitas a China de turistas extranjeros y el número de vuelos hasta los niveles de intercambio académico, los flujos de inversión e incluso el calendario de viajes personales del líder de China, Xi Jinping. Estos datos sugieren un país ensombrecido por un profundo cambio en su relación con Occidente, por un estilo de política interior más orientado a la seguridad y por el lamentable estado de su economía. China se ha vuelto más introvertida; Occidente, más receloso.

En el nivel más básico, cada vez son menos los extranjeros que cruzan las fronteras chinas. El año pasado, el país registró cerca de 62 millones menos de entradas y salidas de extranjeros que en 2019, antes de que comenzara la pandemia: un descenso de más del 63%. Detrás de estas cifras se esconden tendencias más profundas. Por ejemplo, el entorno geopolítico. En los tres años durante los que China cerró sus fronteras para evitar la propagación del COVID, y sus líderes se atrincheraron en casa, Occidente -liderado por Estados Unidos- se enfrascó en un replanteamiento de gran alcance sobre cómo hacer frente al ascenso de China como potencia global.

El ex presidente estadounidense Donald Trump se centró en tratar de recortar el déficit comercial de Estados Unidos con China, pero su administración trató de contraatacar en otros frentes, incluidos los esfuerzos para contener la actividad militar de China. No hubo tregua después de que Joe Biden asumiera el cargo en 2021. Al año siguiente, la invasión rusa de Ucrania ahondó aún más la brecha entre Occidente y China. China se autodenominó socio “sin límites” de Rusia. El presidente Biden intensificó los controles sobre la exportación a China de semiconductores avanzados.

La invasión supuso un obstáculo inesperado para el restablecimiento de los flujos normales de personas entre China y Estados Unidos. En respuesta a la agresión rusa, Estados Unidos y sus aliados prohibieron a las aerolíneas rusas utilizar su espacio aéreo. Rusia impuso la misma prohibición. Esto ha impedido la reapertura de las rutas aéreas entre América y China, cortadas durante la pandemia: Estados Unidos no quiere dar ventaja a las aerolíneas chinas permitiendo la reapertura de las rutas, cuando esas aerolíneas podrían ahorrar tiempo y combustible, y por tanto ganar pasajeros, sobrevolando Rusia.

En una reunión celebrada en noviembre, Biden y Xi acordaron “trabajar para lograr un aumento significativo de los vuelos regulares de pasajeros”. Pero a finales de 2023 sólo habrá 63 directos entre ambos países a la semana, muchos menos que los cerca de 300 vuelos que había antes de la pandemia. Según FlightAware, un sitio web estadounidense de seguimiento de vuelos, las aerolíneas chinas están evitando Rusia en las nuevas rutas aprobadas.

En parte, Estados Unidos es culpable de una reducción de los contactos entre ambos países que antes se consideraban rutinarios. En 2022 puso fin a una campaña del Departamento de Justicia de la era Trump, conocida como la Iniciativa China, cuyo objetivo era descubrir espías chinos en el mundo académico y empresarial estadounidense. Se había visto envuelta en acusaciones de discriminación racial. Pero esta medida no ha tranquilizado a los científicos.

Preocupados por ser acusados de ayudar a China al compartir conocimientos avanzados, los investigadores estadounidenses se han vuelto cada vez más recelosos de colaborar con sus homólogos chinos. En 2020 empezó a descender el número de artículos científicos producidos conjuntamente por investigadores chinos y estadounidenses. “Esto es sin duda una consecuencia del entorno político” en Estados Unidos, afirma Jonathan Adams, de Clarivate, una empresa de análisis. De los trabajos de investigación en colaboración internacional de China, la proporción en la que participan coautores estadounidenses ha caído de un máximo del 47% en 2013 al 32% en 2022, según muestran los datos de la empresa.

En las fronteras de Estados Unidos, los funcionarios se han puesto más nerviosos ante la entrada de chinos para estudiar. Los diplomáticos chinos se quejan de que algunos estudiantes con visados válidos están siendo sometidos a largos interrogatorios, a menudo sobre el apoyo del gobierno chino a sus proyectos. Dicen que algunos de ellos han sido devueltos. Deborah Seligsohn, de la Universidad de Villanova (Pensilvania), que ha estudiado los intercambios científicos entre China y Estados Unidos, dice que conoce a académicos chinos cuyas investigaciones son “totalmente incontrovertibles” y que han sido sometidos a este tipo de interrogatorios.

Entre los extranjeros que se plantean viajar a China, ha tardado en desvanecerse el recuerdo de la aplicación, a veces brutal, por parte de China de sus medidas de vigilancia de COVID cero. En la actualidad, China prácticamente ignora el virus (en noviembre suprimió el último vestigio de control de la pandemia, eliminando la necesidad de rellenar un formulario de declaración sanitaria a la llegada). Pero los visitantes potenciales “siguen temiendo en su fuero interno posibles cierres”, afirma John Grant, de oag, una empresa de datos de viajes. “Las historias de terror de las que todos hemos oído hablar... todo eso influye en la percepción que los consumidores tienen del mercado”.

A los medios de comunicación chinos, controlados por el Estado, les gusta destacar ejemplos de maltrato estadounidense a chinos. Estos casos sirven a una campaña de propaganda que presenta a Occidente como racista y constructor de barreras y de amenazadoras redes de seguridad que pretenden mantener a una inocente China en su sitio. Tal vez intencionadamente, esta representación de Occidente puede estar disuadiendo a algunos estudiantes chinos de ir a Estados Unidos: en el curso académico 2022-23 serán unos 290.000, por debajo de un pico de más de 370.000 en 2019-20.

A Xi le gusta presentar a su país como un campeón del compromiso global (en un mundo cargado de dudas sobre la globalización, la describe con sorprendente confianza como una “tendencia irreversible de los tiempos”). En realidad, parece menos inclinado a viajar al extranjero. En 2023, después de casi tres años sin salir al extranjero, sólo pasó 13 días fuera del país, frente a los 28 días de 2019. En septiembre del año pasado no acudió a la reunión anual de líderes del G20 en la India, a pesar de haber asistido en persona o por Internet a anteriores eventos de este tipo. Sin embargo, viajó a San Francisco en noviembre para asistir a una cumbre del Foro de Cooperación Económica Asia-Pacífico. Allí, en su primera reunión cara a cara con Biden en un año, insistió en que para Estados Unidos y China “darse la espalda no es una opción”.

Muchos funcionarios chinos observan su economía en dificultades, con sus empresas inmobiliarias hundidas y montañas de deuda, y siguen viendo beneficios en los mercados, el capital y la tecnología de Occidente. Xi mantiene la presión militar sobre Taiwán, pero no parece estar preparado para un enfrentamiento total con Occidente. En diciembre, China reanudó las comunicaciones militares con Estados Unidos, tras haberlas suspendido durante más de un año en protesta por los contactos de alto nivel entre Estados Unidos y Taiwán. La puerta apenas está entreabierta: las fuerzas armadas chinas participan poco en este diálogo. Pero el mensaje es que Xi quiere una relación estable con Occidente. No parece querer que los occidentales salgan corriendo.

Así lo demuestra la campaña “Nihao, China”. Desde diciembre, los turistas de Francia, Alemania, Italia, los Países Bajos, España y Suiza, así como de Malasia, pueden visitar China sin visado durante 15 días. Puede que los rusos sean amigos íntimos, pero no disfrutan de semejante concesión.

Muchos empresarios occidentales, sin embargo, observan la tambaleante economía china y la mano dura del Gobierno sobre ella, y se preocupan. La inversión extranjera directa en proyectos totalmente nuevos en China ha disminuido de más de 87.000 millones de dólares en 2013 a menos de 18.000 millones en 2022. Los flujos de inversión de cartera en China han sido negativos durante los últimos cuatro trimestres, ya que los fondos mundiales se deshacen de la renta variable china. Los empresarios extranjeros están preocupados por la creciente asertividad de la policía secreta china: las redadas del año pasado en consultoras extranjeras en China hicieron saltar las alarmas. El 1 de febrero, la Cámara de Comercio estadounidense en China publicó su encuesta anual sobre el estado de ánimo de las empresas afiliadas. Casi el 40% de ellas opinaba que las empresas extranjeras eran menos bienvenidas en China que en 2022, un año en el que muchos negocios se vieron azotados por los cierres relacionados con el COVID. Xi “vive en su propio mundo, rodeado de gente de seguridad”, afirma un destacado empresario occidental en Beijing. “Y luego tienes a su alrededor a estos responsables económicos a los que les resulta muy difícil encontrar tiempo para estar con él, alertarlo y detener esta erosión del sentimiento”.

Xi no deja de despotricar contra lo que considera una “infiltración ideológica” de Occidente y de hablar de la necesidad de que la economía china sea “autosuficiente”. La mayor determinación de Occidente para contrarrestar el comportamiento perjudicial de China en el extranjero ha endurecido sus nervios. En respuesta a la guerra de los chips de Estados Unidos, su gobierno está inyectando dinero en las empresas chinas para ayudarlas a producir tecnología punta por sí mismas.

¿Qué hay de la gran excepción a la tendencia al aislamiento, los crecientes flujos comerciales de China, que reflejan su continuo papel como potencia industrial? Incluso ellos cuentan una historia. Durante el mandato de Xi, la proporción del comercio exterior de China con las principales economías del mundo rico ha ido disminuyendo. En los últimos años, el comercio con los diez miembros de la Asociación de Naciones del Sudeste Asiático (ASEAN) y los demás países del BRICS -en concreto, Brasil, Rusia, India y Sudáfrica- ha crecido más rápidamente que su comercio con Europa y América.

Para Xi, aunque América sigue siendo importante, la “cooperación Sur-Sur” está creciendo rápidamente como prioridad estratégica y económica. Con ello se refiere a la creación de un centro alternativo de poder mundial que gire en torno a China, con Occidente a una distancia prudencial. China está redoblando sus esfuerzos para atraer a los países del “Sur Global”, como los llama Xi, tratando de afianzarlos en su órbita con promesas implícitas de beneficios económicos a cambio de su aceptación de la visión china del mundo. China está abriendo una nueva puerta. Esta vez establece las condiciones para los que pueden entrar.

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