Cuando se trata de escándalos, los del tipo que ocurren lentamente pueden resultar mortales. Las vergüenzas aumentan; el desorden hace metástasis. Lo mismo ocurrió con Claudine Gay, presidenta de la Universidad de Harvard. Las revelaciones de plagio en su trabajo académico se hicieron públicas por primera vez hace semanas. Pero siguieron apareciendo más. Las últimas acusaciones, publicadas el 1 de enero en el Washington Free Beacon, un medio conservador, elevan el total a varias docenas. Al día siguiente renunció, apenas seis meses después de ocupar su puesto, el mandato más corto en la historia de Harvard. Ella determinó que esto era lo mejor para la universidad. El rector de Harvard, Alan Garber, ocupará el puesto de forma interina.
El plagio lo hizo Gay, politóloga de formación. Pero la presión sobre ella para que renunciara comenzó con su respuesta al ataque de Hamas contra Israel el 7 de octubre. Los críticos (donantes de Harvard, profesores, políticos) la atacaron por no condenar inmediatamente la violencia y no desautorizar una declaración de estudiantes propalestinos que culpaban a Israel. Larry Summers, ex presidente de Harvard, dijo que “nunca había estado tan desilusionado y alienado” con la universidad. Unos días más tarde, Elise Stefanik, una congresista republicana, pidió la dimisión de Gay.
Luego, a principios de diciembre, se produjo su pésima actuación en una audiencia en el Congreso sobre el antisemitismo en el campus. Interrogada por Stefanik, ella y otros dos líderes universitarios se negaron a decir que pedir el genocidio de los judíos sería castigado en sus escuelas. En medio de las consecuencias, el presidente de la Universidad de Pensilvania dimitió. Los profesores de Harvard apoyaron a Gay e instaron a la junta directiva a respaldarla. Decían que los republicanos que buscaban ganar puntos y los donantes entrometidos deberían mantenerse al margen. Les irritaba que algunos críticos hubieran llamado a Gay, la primera líder negra de Harvard, una contratación por diversidad.
Pero luego vinieron las acusaciones de plagio. El 10 de diciembre, Christopher Rufo, un activista conservador, acusó a Gay de tomar frases del trabajo de otros académicos en su disertación sin comillas. Dos días después, la junta directiva de Harvard reconoció que había sido notificada de acusaciones separadas a finales de octubre. Una revisión independiente de su trabajo descubrió “algunos casos de citas inadecuadas”, dijo la junta, lo que resultó en correcciones a dos artículos.
En el mismo comunicado, la junta dijo que conservaría su puesto. Pero luego vinieron aún más acusaciones, presentadas en dos denuncias anónimas ante la universidad y publicadas por Free Beacon. Se decía que alrededor de la mitad de los 11 artículos de revistas de Gay (un conjunto reducido de estudios en comparación con el de sus predecesores) contenían líneas levantadas o carecían de atribución.
Ninguna de las transgresiones de Gay por sí sola parece tan atroz; nada como, por ejemplo, los datos fabricados en el laboratorio dirigido por Marc Tessier-Lavigne, un neurocientífico que renunció como presidente de la Universidad de Stanford en julio. (La junta de Stanford determinó que él no estaba al tanto de la falsificación). Pero cualquier estudiante de Harvard que copie el trabajo de otros sin citarlo, como parece haber hecho Gay, incurriría en sanciones que van desde la libertad condicional académica hasta la expulsión. La universidad no podía advertir de manera creíble sobre el plagio y hablar de integridad académica cuando su propia presidenta había sido tan descuidada.
Dos de los últimos cuatro presidentes de Harvard han dimitido en medio de un escándalo; el otro es Summers, cuyas meteduras de pata le costaron el apoyo de algunos profesores en 2006. El último asunto es una victoria para gente como Stefanik y Rufo. Un escrutinio cada vez mayor significará que los presidentes de las universidades deberán estar mejor preparados para el prime time. Evidentemente, Gay fue entrenada por abogados sin ningún conocimiento de los medios para su desastroso testimonio en el Congreso.
También es necesario examinarlos mejor. Las acusaciones de plagio contra Gay son anteriores a su mandato. Hace 11 meses, un usuario anónimo publicó en econjobrumors.com, un sitio tipo Reddit para académicos interesados, que “frases enteras en su revisión de la literatura [fueron] tomadas de fuentes originales sin comillas”. Luego, de manera más inquietante: “Esto no terminará bien para ella ahora que todo el mundo está mirando”.
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