El caso de los directores de empresas desaparecidos en China

“Hemos perdido contacto con nuestro presidente”, es una revelación incómoda del consejo de administración de una empresa que cotiza en bolsa a sus inversores. Puede provocar un colapso del precio de las acciones. En China, la confusión resultante puede persistir durante meses, arrojando una sombra sobre el futuro de la empresa. Este tipo de anuncios se han vuelto tan comunes este año que un periódico estatal, Securities Times, ha ofrecido consejos a los directores que se enfrentan a una desaparición. “No sean tímidos a la hora de revelar estos asuntos”, decía el periódico en noviembre. Recordó a las empresas que tienen la responsabilidad de mantener informados a los inversores sobre cualquier incidente importante que afecte sus operaciones. Esto incluye a un presidente o director ejecutivo inexplicablemente imposible de contactar.

Dos empresas chinas que cotizan en bolsa (una de fitness infantil y otra agrícola) advirtieron a los inversores el 29 de noviembre que sus presidentes habían desaparecido sin dejar rastro. La empresa de fitness My Gym Education dijo que “intentó comunicarse por teléfono y mensajes WeChat pero no pudo comunicarse con Wang Hongying”, su presidenta. “Después de comunicarse con su familia, la empresa no ha podido determinar el motivo de la pérdida de contacto con ella”.

Estos últimos incidentes siguieron a otras dos extrañas desapariciones en una empresa de transmisión en vivo y en una farmacéutica a principios de ese mes. En total, al menos 11 empresas chinas que cotizan en bolsa se han visto obligadas a publicar declaraciones este año, alertando a los inversores sobre la desaparición de ejecutivos o miembros de juntas directivas. Una revisión de las divulgaciones corporativas y los informes de los medios chinos indica que este extraño fenómeno se ha vuelto más común en 2023.

Cuando una empresa denuncia la desaparición de un jefe, generalmente se da por sentado que ha sido detenido por la policía. Una mirada a los casos de este año sugiere lo mismo. En raras ocasiones, la policía publica declaraciones. En noviembre, unas dos semanas después de que desapareciera el director ejecutivo de DouYu, el transmisor en vivo, la policía de la ciudad de Chengdu, en el suroeste del país, confirmó que había sido detenido. Se le acusa de operar un casino. Lo más frecuente es que las autoridades guarden silencio. China nunca ha reconocido públicamente la detención de Xiao Jianhua, un empresario que fue secuestrado por agentes chinos en Hong Kong en 2017 y encarcelado en 2022, hechos confirmados por las autoridades de Canadá, donde Xiao también es ciudadano.

Es más habitual que las propias empresas informen a sus inversores sobre las detenciones. En febrero, China Renaissance dijo que su presidente, Bao Fan, estaba “cooperando en una investigación que estaban llevando a cabo determinadas autoridades de la República Popular China”. La revelación se produjo diez días después de que el banco de inversión boutique informara sobre la misteriosa ausencia. (El señor Bao sigue desaparecido y las autoridades nunca han confirmado su paradero). Un promotor inmobiliario, China Fortune Land Development, señaló que su copresidente había “abandonado la junta” después de que la empresa confirmara su detención.

Independientemente de cómo se enteren, es comprensible que los inversores se pongan nerviosos. Los precios de las acciones de las empresas afectadas suelen caer con la noticia. El precio de las acciones de China Renaissance que cotizan en Hong Kong cayeron aproximadamente un 30% en febrero cuando comenzaron a difundirse los rumores sobre la desaparición de Bao. Desde entonces se ha mantenido en torno a ese nivel. Cuando el presidente de un exitoso fondo de cobertura, Greenwoods Asset Management, fue detenido este año, los chinos ricos comenzaron a preocuparse por una represión más amplia contra los administradores de activos que manejan sus fortunas.

Los ejecutivos desaparecen con mayor frecuencia de empresas con altos niveles de deuda. Este año el perfil más común fue el de presidente de una promotora inmobiliaria. Esa industria ha sufrido incumplimientos generalizados en los últimos dos años. Los dos casos más recientes de noviembre están relacionados con Zhongzhi, un administrador de patrimonio que recientemente dijo que tiene 36 mil millones de dólares en deudas impagables. Zhongzhi tiene grandes participaciones tanto en la empresa de fitness como en la agrícola, pero también en decenas de otras grandes empresas que cotizan en bolsa. A medida que la economía china se desacelera, es probable que más empresas quiebren y que sus jefes desaparezcan.

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