La batalla del norte de Gaza casi ha terminado

La ciudad, que hace seis semanas albergaba a casi un millón de personas, ahora es un cascarón vacío. Cuando The Economist fue invitado el 14 de noviembre a unirse a un convoy de suministros militares israelí a al-Shati, un otrora abarrotado campo de refugiados en el norte de Gaza, ninguno de sus 90.000 residentes estaba allí. Muchos de los densos edificios de apartamentos del campo habían sido destruidos; otros sufrieron graves daños. Columnas blindadas de las Fuerzas de Defensa de Israel (FDI) habían destruido las carreteras. Las infraestructuras de electricidad, agua y alcantarillado ya no existen. La situación es similar en gran parte de la ciudad de Gaza y en las ciudades periféricas.

Después de seis semanas de guerra y tres semanas de combates terrestres, Israel ahora tiene control efectivo del área al norte de Wadi Gaza, un lecho de río que divide la franja de 45 kilómetros de largo. La devastación presagia el fin de una fase de la guerra de Israel contra Hamas, que comenzó el 7 de octubre después de que el grupo islamista palestino llevara a cabo una masacre que terminó con alrededor de 1.400 israelíes asesinados o secuestrados. Semanas de intensos bombardeos israelíes y una ofensiva terrestre que comenzó el 27 de octubre han matado a más de 11.000 palestinos en Gaza. De hecho, también han desalojado a Hamas del poder, al menos en la parte norte del enclave: el grupo que controla Gaza desde 2007 está disperso y tambaleándose.

Todo esto plantea dos cuestiones importantes. Primero, y más apremiante, es cómo aliviar un desastre humanitario en el sur de Gaza. Casi la totalidad de los 2,2 millones de habitantes del territorio están ahora alojados en el sur. El asedio total impuesto por Israel y el anémico flujo de ayuda a través de la frontera de Gaza con Egipto han dejado a los habitantes de Gaza con una desesperada escasez de alimentos y agua. La escasez de combustible ha paralizado hospitales y agencias de ayuda. Y ha llegado el invierno, trayendo consigo temperaturas frías y lluvias que sólo aumentarán la miseria.

En segundo lugar está lo que sucederá a continuación en el campo de batalla. No son sólo los civiles los que huyeron al sur de Gaza: algunos de los combatientes de Hamas sin duda hicieron lo mismo. Israel aún tiene que encontrar al líder del grupo en Gaza, Yahya Sinwar, o a su jefe militar, Muhammad Deif, quienes se cree que están escondidos en el laberinto de túneles debajo del enclave. Las tropas israelíes pasarán las próximas semanas haciendo volar las entradas a esos túneles y recorriendo el norte en busca de armas y militantes. Sin embargo, en algún momento Israel tendrá que volver su atención hacia el sur. Cuánto podrá hacer allí dependerá de la política interna y la presión diplomática.

En los últimos días la atención se ha centrado en el hospital al-Shifa, el más grande de Gaza, y otras instalaciones similares. Israel dice que Hamas tiene un cuartel general subterráneo debajo de al-Shifa. También cree que algunos de sus 239 rehenes fueron escondidos allí, al menos temporalmente. El 15 de noviembre, después de rodearlo durante seis días, las tropas israelíes entraron en el recinto hospitalario.

La situación aún se estaba desarrollando cuando The Economist cerró esta edición, pero los informes iniciales sugieren que las FDI no encontraron ni a los líderes de Hamas ni a ninguno de los rehenes. La mayoría de los aproximadamente 60.000 palestinos que se habían refugiado en el hospital también habían desaparecido. Cuando las tropas israelíes entraron, sólo quedaban unas 1.500 personas, una mezcla de personal médico, pacientes y desplazados.

La mayoría huyó al sur, al igual que todos los demás. El norte, que alguna vez fue el hogar de más de la mitad de la población de Gaza, es ahora un páramo desierto. Las tropas israelíes en al-Shati informan sólo de unos pocos encuentros con pequeños grupos de civiles. No hay cifras exactas de cuántas personas quedan, agrupadas alrededor de hospitales y centros de ayuda, pero fuentes israelíes y extranjeras coinciden en que se cuentan por decenas de miles.

Pero la población del sur de Gaza se ha duplicado durante el último mes, un aumento que pondría a prueba los servicios básicos incluso sin un bloqueo casi total del enclave. Se estima que 1,5 millones de personas han sido desplazadas, en su mayoría del norte pero también del sur.

Desde el 21 de octubre, cuando Israel consintió en permitir la entrada de ayuda a través de Egipto, alrededor de 1.200 camiones han traído alimentos, medicinas y otros artículos de primera necesidad a través del cruce de Rafah (antes de la guerra, alrededor de 500 entraban a Gaza cada día). Muchas personas en el sur se saltan comidas y luchan por encontrar agua potable. Como los envíos de combustible están casi totalmente prohibidos por Israel, algunos palestinos han empezado a quemar muebles como leña para cocinar.

La falta de combustible ha paralizado los servicios básicos. Casi dos tercios de los centros de salud han dejado de funcionar. Las estaciones de bombeo de aguas residuales están fuera de línea. El Comité Internacional de Rescate dice que enfermedades transmitidas por el agua como el cólera y la fiebre tifoidea inevitablemente comenzarán a propagarse. El 14 de noviembre, la ONU dijo que pronto cesarían las entregas de ayuda; carecía incluso de combustible suficiente para operar montacargas.

Al día siguiente, un camión cisterna con 23.000 litros de diésel entró en Gaza desde Egipto, el primer envío de este tipo que Israel ha permitido desde que comenzó la guerra. Eso era mejor que nada, pero apenas. Las restricciones israelíes significan que el combustible sólo puede ser utilizado por la ONU, no por los hospitales, donde los generadores se han secado. Tom White, director de la agencia de ayuda de la ONU en Gaza, dice que la entrega cubriría sólo el 9% de las necesidades diarias de su organización.

También han llegado fuertes lluvias invernales. Algunos palestinos descubrieron que sus tiendas se habían derrumbado durante un aguacero el 14 de noviembre; otros duermen en el barro. Diciembre y enero son siempre fríos y húmedos en Gaza, con temperaturas nocturnas que bajan a 8°C.

Antes de que comenzara la guerra, alrededor de dos tercios de los camiones que entraban en Gaza pasaban por Kerem Shalom, un cruce con Israel. Está cerrado desde el 7 de octubre. Hay poco apoyo en Israel para ayudar a los habitantes de Gaza después de las atrocidades de Hamas, y los partidos de extrema derecha en el gobierno de Binyamin Netanyahu se oponen rotundamente a ello.

Por lo tanto, los suministros deben tomar una ruta tortuosa a través de Egipto. Llegan a su provincia del Norte del Sinaí. Luego son transportados en camiones a un cruce fronterizo israelí, para ser inspeccionados en busca de armas, y luego de regreso a Rafah. El desvío añade 100 kilómetros al viaje y Rafah está abierto sólo unas pocas horas al día. “A las organizaciones de socorro les resulta muy difícil operar en Egipto, por lo que normalmente lo han hecho en Israel, donde las distancias son más cortas y los procedimientos solían ser más eficientes”, dice Tania Hari, directora de Gisha, una ONG israelí que lobby para un mayor acceso a Gaza. “Kerem Shalom debe reabrirse para que los habitantes de Gaza sobrevivan”.

Si hacerlo o no es una cuestión que debe resolver Israel mientras decide cómo proceder con su guerra. Acompañados de tanques, perros rastreadores y escuadrones de demolición, los soldados han pasado más de dos semanas yendo de casa en casa, buscando armas y pozos que conduzcan a los túneles de Hamás. Un oficial explica el procedimiento metódico. Los edificios sospechosos son atacados con tanques o ataques aéreos. Luego, junto con perros y zapadores, los soldados realizan inspecciones. No se les permite aventurarse en los túneles. Constantemente se encuentran más pozos.

Las armas y explosivos abandonados en las casas indican que los combatientes de Hamas se marcharon con prisa. No está claro adónde han ido. Es posible que algunos estén intentando sobrevivir en lo que queda de los túneles. Es posible que otros hayan huido al sur o se hayan retirado al mismo centro de la ciudad. “Nos ocupamos de unos 90 o 100 edificios al día”, dice el teniente comandante Oz, comandante de batallón. Decenas de batallones se encuentran en misiones similares en la ciudad de Gaza y sus alrededores.

Los generales israelíes saben que no podrán actuar en el sur de Gaza con la misma ferocidad que en el norte. En cambio, están planeando una ofensiva “más móvil”. Pero cualquier operación probablemente obstaculizará los esfuerzos de ayuda y provocará una protesta internacional, que ya está aumentando. En una cumbre celebrada este mes en Arabia Saudita, los países árabes y musulmanes exigieron el fin de los combates.

Algunos líderes occidentales han comenzado a hacerse eco de esa demanda. En una entrevista con la BBC publicada el 10 de noviembre, Emmanuel Macron, el presidente francés, pidió un alto el fuego. Joe Biden todavía rechaza hablar de una tregua permanente y su voz es, con diferencia, la más importante. Pero está bajo una gran presión del ala progresista de su Partido Demócrata para impulsar un alto el fuego.

Una guerra menos brutal podría aliviar esa presión. El número de muertos palestinos se disparó a centenares cada día durante las primeras semanas de la guerra. Sin embargo, en los últimos días el número de víctimas ha disminuido significativamente, ya que casi no queda nadie en el norte. Eso podría darle a Israel más tiempo para continuar su campaña terrestre. Lo mismo ocurriría con un esfuerzo humanitario enormemente ampliado.

Israel también debe considerar lo que viene a continuación en Gaza, algo que Netanyahu se ha negado hasta ahora a hacer. Por ahora, Hamas ha perdido su capacidad de gobernar. También puede haber perdido el apoyo del pueblo que alguna vez gobernó. “[Los habitantes de Gaza] culpan a Hamas de provocarles esta tragedia”, dice un oficial de inteligencia israelí que acompaña a las tropas dentro de la franja. Eso es lo que uno esperaría que dijeran las FDI, pero suena cierto.

Incluso antes de la guerra, era difícil evaluar la opinión pública en Gaza: Hamas gobernaba como un Estado autoritario de partido único y las últimas elecciones parlamentarias palestinas se celebraron en 2006. Es aún más difícil ahora. Sin embargo, la evidencia anecdótica sugiere que muchas personas en Gaza están furiosas con sus supuestos gobernantes. Contactados por teléfono en el sur de Gaza en los últimos días, numerosos palestinos describieron escenas de ira contra Hamas. Los policías han sido maldecidos y golpeados mientras intentaban saltarse las colas para conseguir comida y agua.

Eso no quiere decir que los desesperados habitantes de Gaza sientan algún afecto por Israel. Hamas nació en Gaza; sus líderes más influyentes, Sinwar y Deif, crecieron en el campo de refugiados cerca de Khan Younis, la ciudad que ahora alberga a incontables habitantes de Gaza desplazados del norte. Es posible que Israel haya asestado al grupo un golpe fatal. Pero un largo período de miserable desplazamiento garantizaría que algo más surja en su lugar.

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